Hay varios indicios convincentes que hacen irresistible la lectura de Songs for Times of Darkness de Iman Humaydan como una novela "feminista". Abarcando más de siete décadas, con una ambición épica, es la historia de cuatro mujeres libanesas de cuatro generaciones consecutivas de una misma familia.

Iman Humaydan | Songs for Times of Darkness | Saqi Books | 256 paginas | 12 USD

En una carta dirigida a una amiga que vive en Nueva York, Asmahan, la más joven de ellas, se remonta a 1908, cuando Shaheera, su bisabuela, se casó a los catorce años. Continúa contando las historias de Yasmin, su abuela de corta vida, Liela, su madre, que desaparece misteriosamente, y su propia historia escapando de su divorcio llevándose a su hija con ella. 
Al rastrear el destino de estas mujeres  hasta 1982, en un contexto social y político sujeto a cambios vertiginosos, Asmahan revela una larga historia de sufrimiento en una sociedad dominada por los hombres, con diferentes tabúes culturales y diversos aspectos de violencia social y política. Sin embargo, en esta novela los hombres están tan poco presentes que parecen los típicos personajes femeninos de las novelas convencionales.

A diferencia de Nawal El-Saadawi, la pionera escritora feminista egipcia, Humaydan no pretende desafiar abiertamente a quienes restan importancia a las reivindicaciones de las mujeres o incluso a quienes desestiman su causa por completo. Humaydan tampoco aboga abiertamente por la solidaridad con las mujeres, sino por volver al principio, al origen, al origen femenino; el objetivo no es producir una historia alternativa a la prevaleciente, sino desenterrar la original, revelar lo oculto, lo oprimido y excluido de la sociedad y del reconocimiento cultural. Al escribir la historia no escrita de las mujeres, Humaydan vuelve a la historia de lo femenino como la madre tierra que da sin límites sin esperar nada a cambio. Así, Shaheera hace lo que se espera de ella por ser el origen y el símbolo de la entrega, la creación y la renovación, que es lo que hace posible la continuidad de la vida frente al peligro previsible de perecer.

Songs for Times of Darkness es la quinta novela de la autora, que lleva un periodo relativamente largo dedicada a la escritura de ficción. La idea de que lo femenino es el único origen de la humanidad no es nueva en su obra. Apareció por primera vez en B as in Bait as in Beirut, su brillante novela de debut, hace veinticinco años, y fue cobrando fuerza en sus novelas posteriores.

Ya sea en su conciencia, su acción o su expresión, Shaheera es ahora el modelo del origen femenino. Es la más fuerte de los cuatro personajes femeninos, pero cuando habla, expresando la conciencia de su identidad femenina, no utiliza ni una retórica pasional y rebelde ni teorías feministas abstractas. De hecho, evita por completo la prosa y recurre al canto, la combinación de poesía y música, el lenguaje original de la naturaleza. Al cantar, Shaheera parece responder con naturalidad a la música del mundo que la rodea, una música que nadie podría discernir, salvo los pocos que saben escuchar la voz de la naturaleza.

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AShaheera le gusta sobre todo cantar. Sin embargo, el canto es también el medio por el que afirma su autoconciencia, su pasión y sus esperanzas. Es el medio para dominar la sensación de aislamiento, especialmente después de casarse y mudarse a vivir a otro pueblo. También canta cuando necesita ser fuerte y resistirse a las exigencias de su papel excepcional. El canto es un lenguaje que utiliza para dirigirse al oscuro mundo que la rodea, para poder entenderlo y manejarlo en beneficio de su familia.
Las responsabilidades de Shaheera son serias desde el principio. Tras la muerte de su hermana, se convierte en su responsabilidad social convertirse tanto en la esposa sustituta de su cuñado como en la madre sustituta de sus hijos, desempeñando así el papel de madre antes de tener hijos propios. También juega un papel importante en el trabajo de su marido, al tiempo que intenta proporcionar a los niños mejores oportunidades de educación y de vida. A diferencia de la mayoría de la gente, Shaheera pronto se da cuenta de que para que su sociedad sobreviva debe cambiar. Debe renunciar a los métodos obsoletos con los que gestiona de las cosas.

Poseedora de un ingenio y una perspicacia naturales, y conocedora de la historia, consigue orientar su sociedad hacia el futuro. A diferencia de los que la rodean, que miden el tiempo según indicaciones y obligaciones invariables, ella lo ve en su movimiento y en períodos sucesivos que revelan el cambio esperado y dictan la necesidad de adaptarse a dicho cambio. Por ese sentido práctico que dice que hay que anticiparse a los retos del futuro antes de que sea demasiado tarde, Shaheera podría considerarse un personaje "progresista". Sin embargo, su naturaleza práctica la incapacita para expresar normalmente sus emociones, incluso cuando necesita llorar la muerte de su propia hija. Ni el lenguaje ordinario ni el de las canciones le ofrecen los medios necesarios para expresar su duelo, por lo que recurre al silencio total.

Según la sabiduría secular, la posición de la mujer debería mejorar considerablemente con la educación y el progreso intelectual y político. No es así según la historia que desentraña Songs for Times of Darkness. En comparación con la vida de Shaheera, a las sucesivas generaciones de mujeres les va peor a pesar de su educación y de estar casadas con maridos menos dominantes. Sólo Shaheera vive hasta los ochenta años sin tener que salir nunca de casa.

Shaheera alcanza una edad tan elevada porque, al contrario que sus descendientes femeninas, se niega a depender indefectiblemente de los hombres. Así, ni se rinde ante el sistema patriarcal ni se ve obligada a huir de él. Su voluntad, que es la de la voluntad de origen femenino, la hace a la vez fuerte y flexible según sus necesidades y, por tanto, lo bastante independiente como para no tener que depender desesperadamente de la ayuda de los hombres.

A la sombra de la imponente figura de Shaheera, los personajes de las otras tres mujeres aparecen y desaparecen uno tras otro. Su hija, la físicamente frágil y efímera Yasmin, muere a los diecisiete años mientras da a luz a Laila. Y del mismo modo que Shaheera había criado a los hijos de su hermana, cría a su nieta Laila. Frente a la abrumadora conciencia de la ausencia de sus dos progenitores, su madre fallecida y su padre trabajando y viviendo en el extranjero, Liela, por su parte, crece como un personaje romántico que se alimenta de la lectura de ficción hasta el punto de volverse totalmente ajena al mundo real que la rodea. Cuando finalmente se ve obligada a enfrentarse a la realidad, cae irremediablemente presa de la violencia machista, se vuelve loca y acaba desapareciendo sin dejar rastro.

Evan Asmahan, la narradora, que pertenece a una generación posterior y emancipada, se ve obligada a marcharse con su hija huyendo de la violencia en sus formas doméstica y política. Su exmarido intenta arrebatarle a su hija como ya hizo con su hijo, todo ello mientras la Guerra Civil sigue su curso.

La novela finaliza un par de semanas antes de que acabe 1982, un año significativo por ser el año de la invasión israelí del Líbano. También es significativo porque deja al lector ante un periodo relativamente largo entre el final de la fecha y el momento presente con preguntas sin respuesta: ¿Qué ha sido de Asmahan y de su hija? ¿Cuál fue el destino de Liela? ¿Cómo se lleva Asmahan con su amiga de Nueva York? Preguntas que nos llevan a preguntarnos si debemos esperar una secuela. Esperemos que nuestras expectativas se cumplan. Esperemos también que no tengamos que esperar otros siete años para leerla, que es lo que Humaydan tardó en terminar Songs for Times of Darkness.