Plusieurs signes convaincants font qu'il est irrésistible de lire Songs for Times of Darkness de Iman Humaidan comme un roman "féministe". Couvrant plus de sept décennies, avec une ambition épique, c'est l'histoire de quatre femmes libanaises de quatre générations consécutives de la même famille.

Iman Humaydan | Songs for Times of Darkness | Saqi Books | 256 pages | 12 USD

Dans une lettre adressée à une amie qui vit à New York, Asmahan, la plus jeune d'entre elles, remonte à 1908, lorsque Shaheera, son arrière-grand-mère, s'est mariée à l'âge de quatorze ans. Elle raconte ensuite l'histoire de Yasmin, sa grand-mère éphémère, de Liela, sa mère qui disparaît mystérieusement, et la sienne, qui s'échappe de son divorce en emmenant sa fille avec elle.

A la différence de Nawal El-Saadawi, la pionnière des écrivains féministes égyptiens, Humaidan ne cherche pas à défier ouvertement ceux qui minimisent les griefs des femmes ou même ceux qui rejettent complètement leur cause. Humaidan ne fait pas non plus ouvertement campagne pour la solidarité avec les femmes, mais remonte plutôt au début, à l'origine, l'origine féminine ; l'objectif n'est pas de produire une histoire alternative à celle qui prévaut, mais plutôt de déterrer l'histoire originale, de révéler ce qui est caché, ce qui est opprimé et ce qui est exclu de la société et de la reconnaissance culturelle. En écrivant l'histoire non écrite des femmes, Humaidan revient à l'histoire de la femme, mère de la terre, qui donne sans limite et sans rien attendre en retour. Shaheera fait donc ce que l'on attend d'elle, étant l'origine et le symbole du don, de la création et du renouvellement qui rendent possible la continuité de la vie contre le danger probable de périr.

Songs for Times of Darkness est le cinquième roman de l'auteur dans sa période relativement longue d'écriture de fiction. L'idée que le féminin est la seule origine de l'humanité n'est pas nouvelle dans son œuvre. Elle est apparue pour la première fois dans "B as in Bait as in Beirut", son brillant premier roman, il y a vingt-cinq ans, et s'est progressivement renforcée dans les romans suivants.

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Shaheera aime avant tout chanter. Mais le chant est aussi son moyen d'affirmer sa conscience d'elle-même, sa passion et ses espoirs. C'est le moyen pour elle d'atténuer son sentiment d'isolement, surtout après son mariage et son déménagement dans un nouveau village. Elle chante également chaque fois qu'elle a besoin d'être forte et de résister aux exigences de son rôle exceptionnel. Le chant est un langage qu'elle utilise pour s'adresser au monde sombre qui l'entoure, pour pouvoir le saisir et le manipuler à l'avantage de sa famille.
Les responsabilités de Shahera sont graves dès le début. Après la mort de sa sœur, elle a la responsabilité sociale de devenir à la fois la femme de substitution du mari de sa sœur et la mère de substitution de ses enfants, jouant ainsi le rôle de mère avant d'avoir ses propres enfants. Elle joue également un rôle important dans le travail de son mari tout en essayant d'offrir aux enfants de meilleures opportunités d'éducation et de vie. Contrairement à la plupart des gens, Shaheera se rend vite compte que sa société doit changer pour survivre. Elle doit abandonner ses méthodes de gestion dépassées.

Armée d'un esprit et d'une perspicacité naturels, avec une conscience historique de l'histoire, elle parvient à orienter sa société vers l'avenir. Contrairement à ceux qui, autour d'elle, mesurent le temps en fonction de signes et de devoirs invariables, elle le voit dans son mouvement et ses périodes successives qui révèlent les changements attendus et dictent la nécessité d'être capable de s'adapter à ces changements. Grâce à son sens pratique, qui lui permet d'anticiper les défis de l'avenir avant qu'il ne soit trop tard, Shaheera peut être considérée comme un personnage "progressiste". Cependant, sa nature pratique la rend incapable d'exprimer ses émotions, même lorsqu'elle doit pleurer la mort de sa propre fille. Ni la parole ordinaire, ni le langage des chansons ne lui offrent les moyens nécessaires pour faire son deuil, et elle recourt donc au silence total.

Selon la sagesse séculaire, la position des femmes devrait considérablement s'améliorer avec l'éducation et le progrès intellectuel et politique. Ce n'est pas le cas si l'on en croit l'histoire dévoilée dans Songs for the Time of Darkness (Chansons pour le temps des ténèbres). En comparaison avec la vie de Shaheera, les générations successives de femmes s'en sortent moins bien, malgré leur éducation et leur mariage avec des maris moins dominateurs. Seule Shaheera vit jusqu'à 80 ans sans jamais avoir à quitter sa maison.

Shaheera acquiert une telle notoriété parce que, contrairement à ses descendantes, elle refuse d'être dépendante des hommes. Ainsi, elle ne cède pas au système patriarcal et n'est pas non plus contrainte de le fuir. Sa volonté, qui est celle de l'origine féminine, la rend à la fois forte et flexible selon ses besoins et donc suffisamment indépendante pour ne pas avoir à désespérer de l'aide des hommes.

Dans l'ombre de la figure imposante de Shaheera, les personnages des trois autres femmes apparaissent et disparaissent l'un après l'autre. Sa fille, Yasmin, physiquement fragile et éphémère, meurt à l'âge de dix-sept ans en donnant naissance à Laila. Et tout comme Shaheera avait élevé les enfants de sa sœur, elle élève sa petite-fille Laila. Face à la conscience écrasante de l'absence de ses deux parents, sa mère étant décédée et son père travaillant et vivant à l'étranger, Liela, quant à elle, grandit comme un personnage romantique qui se nourrit de lectures de fiction au point de devenir totalement inconsciente du monde réel qui l'entoure. Lorsqu'elle est finalement forcée de faire face à la réalité, elle devient désespérément la proie de la violence masculine, se met en colère et finit par disparaître sans laisser de traces derrière elle.

Evan Asmahan, la narratrice qui appartient à une génération plus tardive et libérée, est obligée de partir avec sa fille pour échapper à la violence sous ses formes domestiques et politiques. Son divorcé tente de lui enlever sa fille comme il lui a déjà enlevé son fils, alors que la guerre civile fait toujours rage.

Le roman s'achève quelques semaines avant la fin de l'année 1982 qui est, de manière assez significative, l'année de l'invasion israélienne du Liban. Il est également significatif parce qu'il laisse le lecteur face à une période relativement longue entre la fin de la date et aujourd'hui, avec des questions sans réponse : Qu'est-il advenu d'Asmahan et de sa fille ? Quel a été le sort de Liela ? Comment Asmahan s'entend-elle avec son amie à New York ? Des questions qui amènent à se demander s'il faut s'attendre à une suite. Espérons que notre attente sera comblée. Espérons aussi que nous n'aurons pas besoin d'attendre encore sept ans pour le lire, le temps qu'il a fallu à Humaidan pour achever Songs in the Times of Darkness.