Mbizo Chirasha: ¿Quién es Shafā'ath-Ahmad Khān y cuánto tiempo lleva escribiendo?

Mbizo Chirasha es fundador del Writing Ukraine Prize y Artista afiliado a la UNESCO-RILA. Ha disfrutado de becas y residencias en Alemania, Estados Unidos, Zambia, Ghana, Tanzania y Suecia. Es editor y comisario de varias plataformas literarias, entre ellas Time of the Poet Republic y Brave Voices. Autor de A Letter to the President, sus obras se han publicado en más de 200 revistas de todo el mundo, entre ellas The Evergreen Review, Poetry London y FemAsia Magazine.

Shafā'ath-Ahmad Khān: Soy un ser humano corriente que observa todo lo que sucede a su alrededor y en el mundo en general. La revista negra de vanguardia Pace, ya descatalogada, me definió en los años ochenta como «un hombre de muchas palabras; de todas las ideologías», y añadió: «Sobre todo es un hombre de todas las razas. En resumen, no se ajusta a las ideas preestablecidas de una Sudáfrica dividida racialmente». Y, en los años noventa, el Weekend Star (hoy Saturday Star) observaba que yo era «un activista de los derechos humanos y actor comprometido». He escrito poemas desde mis años de estudiante en el instituto, aunque entonces, claro está, trataba temas de interés para los jóvenes. Más tarde, ya en plena adolescencia, el dolor que me provocaba ver y experimentar la injusticia del apartheid en Sudáfrica me impulsó a escribir poesía de protesta. Desde entonces, he seguido escribiendo hasta los sesenta años, luego lo dejé durante un tiempo y ahora, a los setenta y tantos, estoy intentando retornar al mundo literario.

¿Cuántos libros o relatos ha publicado hasta ahora y qué acogida han tenido en su país?

No he escrito ningún libro. Sin embargo, mi relato Labour of Love, que trata sobre un activista que deja embarazada a su amante y busca procurarle un aborto, apareció publicado en la revista literaria sudafricana (hoy desaparecida), Writers' Ring, a finales de los años setenta. Esta historia fue incluida en mi presentación escénica del mismo título, que tuvo una gran acogida en los años ochenta. Otro relato, The Resigned Son of Allah, que aborda el arresto y detención de un joven estudiante por la policía de la División Especial durante el apartheid, formó parte de mi aclamado recital, Spirit of Mán Speaking, presentado a la luz de lámparas y velas, en el que incluía parte de mi prosa, poemas y relatos publicados e inéditos, así como de una obra teatral y un fragmento de otra, también en los años ochenta. Y tal vez podría mencionar dos piezas breves, It Was All a Misunderstanding, una observación cínica sobre la sutileza racial y la (falsa) representación pretenciosa, y What's the Diff, Let the Man Hum, que retrata a un inepto peón político en el tablero de ajedrez de un dúo de taxistas. Estas fueron publicadas, respectivamente, a finales de los setenta y principios de los noventa en Staffrider, una plataforma para escritores comunitarios que desafiaban la opresión racial, y Taxi Mate, una revista pensada como compañera de viaje para pasajeros, ambas hoy desaparecidas. Además, a principios de los años ochenta, publiqué por mi cuenta una pequeña colección de poemas titulada In Fury, como folleto insertado en The Rising Sun, un modesto periódico comunitario.

¿Cuáles son sus áreas temáticas literarias?

La política sudafricana, los derechos humanos en general y, de vez en cuando, la estética y la naturaleza y los aforismos.

¿Es usted un escritor multigénero o solo escribe relatos cortos?

Me gusta pensar que lo soy. He intentado escribir ensayos y tengo algunas ideas para relatos cortos. Por supuesto, en los años setenta escribí dos obras de teatro: When You Mix White with Black, sobre el amor a través de la barrera racial, la primera obra de un sudafricano —blanco o negro— prohibida en virtud de la Ley de Publicaciones de 1974, y Abdool and Jane, que gira en torno a una relación platónica, también entre personas de distinta raza, que los censores del apartheid sudafricano prohibieron cruelmente. En los años ochenta, escribí Betrayed Beyond the Rubicon, sobre dos guerrilleros que colocan bombas en un centro comercial de la ciudad y huyen a un país vecino, donde son detenidos tras ser incriminados por un espía de la policía sudafricana. Retiré la obra tras varias representaciones, por temor a represalias durante el segundo estado de emergencia en Sudáfrica en 1986.

¿Cómo está la industria editorial en su país?

Bastante bien, me inclino a pensar, a pesar de los obstáculos que hemos tenido que afrontar en poco más de treinta años de democracia trabajosamente adquirida. De vez en cuando, editoriales enfocadas en autores negros y otras casas publican nuevos libros sobre la realidad sudafricana escritos por autores emergentes.

¿Escribe sobre equidad racial, justicia social, derechos de género y otros derechos humanos?

Todo el tiempo. Incluso ahora, tras un prolongado paréntesis voluntario, escribo sobre prácticamente todos esos temas.

¿Cómo son apreciados o tratados los escritores y artistas en su país?

Creo sinceramente que prevalecen la equidad y el respeto para todos.

¿Existen espacios que promuevan la creatividad, las artes literarias, los libros y la escritura en su país?

Hay bastantes, según tengo entendido. No obstante, me gustaría mucho que se siguiera fomentando el acercamiento de los niños en edad escolar (de todas las razas) a la cultura del verdadero pueblo de esta tierra.

¿Ha asistido alguna vez a festivales de literatura, programas de becas o ferias del libro? ¿Cómo ha sido su experiencia?

Tengo que admitir que no mucho, al igual que muchísimas otras personas, debido a limitaciones económicas y de otro tipo; algo que no es ninguna sorpresa para quienes conocen las condiciones sociales en Sudáfrica. Sin embargo, no estaría de más recordar que en 1978 me invitaron (y fue una lección de humildad) a recitar mis poemas en el primer Capital Living Arts Festival, junto con el célebre poeta sudafricano Douglas Livingstone, el poeta de protesta Mafika Pascal Gwala y el académico de literatura inglesa Peter Strauss en el campus de Pietermaritzburg de la entonces Universidad de Natal, en un evento organizado por la sede local del Instituto Sudafricano de Relaciones Raciales. Cuatro años más tarde, invitado por el Central Islamic Trust de Johannesburgo, presenté The Leveller, una obra de teatro sobre la solución al antagonismo racial, que concebí y desarrollé con un elenco representativo de todas las razas de Sudáfrica, y Love All Creatures, una obra infantil sobre lo que su título claramente sugiere, en el primer Festival (de todas las creencias) de Cuerpo, Mente y Espíritu, —que también se celebra en otras partes del mundo—, donde además recité (por tercera vez en mi carrera teatral) el célebre e iluminador poema épico Queja y respuesta (de un musulmán y de Dios, respectivamente), del filósofo y poeta paquistaní Profesor Sir Dr. Muhammed Iqbal. Ambos acontecimientos me impactaron enormemente de diferentes maneras. Más tarde, en 1978, algunos estudiantes de la universidad se unieron a una marcha conmemorativa que un poeta y artista estudiantil (que llegaría a ser abogado y ministro del gabinete varias veces en nuestro actual gobierno democrático) y yo presidimos, esposados, en duelo y homenaje a las víctimas del levantamiento estudiantil de Soweto de 1976 contra la enseñanza y el uso de la lengua afrikáans de los opresores en las escuelas negras. Muchos estudiantes universitarios (blancos) que asistieron a mis presentaciones en el Festival del Cuerpo, la Mente y el Espíritu formularon preguntas pertinentes y, con suerte, asimilaron los efectos negativos del racismo sobre el conjunto de los sudafricanos y reflexionaron sobre soluciones integrales que beneficiaran a todas las razas de Sudáfrica.

¿Cuántos premios y reconocimientos ha recibido desde que comenzó su activismo en la escritura y las artes literarias?

Premios: ninguno, excepto los que me dieron los censores del apartheid, que no me merecía. Reconocimientos: abundantes, especialmente por mis recitales Labour of Love y Spirit of Man Speaking, y comentarios sobre mí, como poeta, dramaturgo y actor como el que apareció en Shaan, una publicación ya desaparecida de estilo de vida, entretenimiento y cultura dirigida a lectores de origen indio: «cuesta creer que se concentre tanto en una sola persona», y, entre otros muchos, Sowetan Sunday Mirror y Sunday Times, me describieron respectivamente como «un hombre de múltiples metas» que «ha hecho todo en el teatro y el entretenimiento» e «inusual ... un río desbordado ... de muchos talentos».

¿Podría hablarnos sobre su retiro, sus momentos de exilio? ¿Cómo ha vivido y se ha sostenido económicamente desde entonces hasta hoy?

Hasta mi autoimpuesto exilio literario a comienzos de la década de 1990, colaboraba frecuentemente con varios diarios y semanarios como redactor independiente y, ocasionalmente, como crítico de arte, teatro y cine por encargo. Durante ese mismo período, también estuve vinculado a una agencia de noticias que distribuía material a intermediarios mediáticos en África y otras partes del mundo. Hasta 2006, sin embargo, retomé mi carrera como actor de radio, televisión y cine. Poco después, como es costumbre universal, comencé a recibir una pensión estatal otorgada a los jubilados de edad avanzada, beneficio que continúa vigente. De manera inesperada, el hecho de haber sido preseleccionado para el Premio de Poesía «Narrativas Africanas contra la Pobreza en África 2025», gracias al reconocimiento del jurado del Programa de Escritura Narrativas Africanas, ha sido una gran experiencia profundamente honrosa y un oportuno estímulo para mi hasta ahora inactiva labor literaria. Tras años de exilio voluntario de la escritura, esta nominación me ha animado a volver a presentar mi obra para consideración editorial. Permítanme aprovechar esta oportunidad para expresar mis felicitaciones a los ganadores y a los poetas mencionados por sus méritos excepcionales. Cada participante ha sido un epítome de Ma-Afrika. Mis mejores deseos para todos ellos, camaradas en el arte de la poesía comprometida.

¿Cuál es su opinión sobre la democracia, que tanto ha costado conseguir, y la situación actual en Sudáfrica?

Ha tomado mucho tiempo. No hace falta ser un genio para llegar a esa conclusión. Debo apresurarme a admitir la realidad de que Sudáfrica está hoy, sin un ápice de duda, muy lejos del régimen de apartheid de antaño, aunque no es del todo perfecta. Después de algo más de treinta años de gobierno democrático, la población antes desfavorecida, en mi humilde opinión, todavía no ha alcanzado la autodeterminación que merece y que el público antes favorecido sigue disfrutando ahora, tal como lo hacía, sin duda, durante el draconiano régimen de segregación. Mi impresión (y espero estar terriblemente equivocado) es que están soportando la provocación con paciencia. Esta es una lección que se puede extraer de la historia en todo el mundo. Una vez más, me atrevo a decir que ¡no hace falta ser profeta! Es necesario realizar un esfuerzo sincero y significativo en varios ámbitos cruciales para garantizar que salimos reforzados y recuperamos el apoyo de los ciudadanos que tanto han sufrido, aquellos que en su momento votaron abrumadoramente por el gobierno, hoy debilitado, y, a veces, lidera de manera precaria un Gobierno de Unidad Nacional que ya no cuenta con un respaldo amplio. Expreso mis opiniones como un verdadero patriota que nunca traicionará a su país ni a su pueblo. Al fin y al cabo, soy un hijo de Azania, uno de los hijos de Ma-Afrika otorgada por Dios.

¿Cree que la situación actual es un gran éxito y más bien deprimente?

Solo en parte, si tengo que ser franco. La mayor parte de la población sudafricana, especialmente la más oprimida en el pasado, por supuesto se ha mostrado bastante satisfecha de poder por fin desplazarse y tomar decisiones libremente tras el derrumbe del monolito del apartheid. Sin embargo, la prestación de servicios, que debería ser un derecho inalienable, sigue siendo deplorable en las reservas donde la mayoría de ellos aún viven. Las condiciones precarias y la escasez de servicios básicos en los barrios marginales resultan desmoralizadoras y desalentadoras, por decir lo mínimo. Lamentablemente, tampoco se ha prestado la suficiente atención a la población rural sudafricana, que sigue privada del acceso a las ventajas de la vida urbana en democracia. Es innegable que la atención primaria, el desarrollo de la primera infancia y la educación primaria y secundaria, entre otras muchas cosas, están lejos de alcanzar el nivel que deberían debido a la falta de recursos, por decirlo suavemente. Y el desempleo es alarmante, al igual que la seguridad alimentaria entre los más pobres de los pobres. Nadie que confirme lo que estoy expresando debe pensar que estoy traicionando a mi país; no, ¡yo amo profundamente mi hermosa patria! ... Para que no lo olvidemos, debo volver a insistir, para ser justos con el actual gobierno (que actúa dentro de las reglas del juego), en que el apartheid ha dejado una huella persistente de daño y destrucción, que sigue exigiendo la responsabilidad de una reparación significativa y responsable incluso más de tres décadas (y pico) después. Los creadores sudafricanos, sin embargo, deben retomar resueltamente su legítima de la libertad de los olvidados en este pintoresco espacio. ¡Es nuestra obligación moral! Como dijo una reconocida voz del periodismo: ¡Cuéntenlo tal y como es! ¡Por el bien de todos! ¡Para que todos, seamos quienes seamos o lo que seamos, pongamos nuestro cerebro a trabajar!

¿Cree usted que hoy se le respeta, honra o valora por su lucha contra el apartheid? ¿Considera que el apartheid sigue siendo una realidad en el África austral o ya pertenece al pasado?

Realmente no lo sé, aparte de recordar vagamente que uno o dos académicos, tanto dentro como fuera del país, mencionaron en algunos estudios de investigación, a mis contundentes observaciones mediáticas de los años setenta y ochenta sobre lo absurdo del racismo y el persistente fantasma de la conciencia negra —una cruzada contra el mal del apartheid iniciada por el carismático Steve Biko, que fue brutalmente asesinado mientras se hallaba bajo custodia policial. Y, por supuesto, justo en este momento, a través del Programa de Escritura de Narrativas Africanas / Serie de Entrevistas a Escritores Africanos, al plantear esta pregunta y reconocer mi trayectoria, ustedes me han hecho volver a recoger los fragmentos de mi encendida oposición al monstruo del apartheid. ¡Gracias por ello! Sin embargo, yo no me opuse vehementemente a esa estructura escandalosamente inhumana por fama, ni mucho menos para ser admirado o venerado. Siempre he sido un defensor de los derechos humanos y un activista cultural y nunca por interés personal. Puede que el apartheid haya sido un pasado atroz, pero, por desgracia, aún quedan sutiles reliquias de esa abominación que prevalecen social y políticamente a nivel privado. Afortunadamente, la discriminación flagrante y obvia es ahora absolutamente ilegal.

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