Comment en est-on arrivé à utiliser "l'Occident" comme une auto-désignation collective, signalant des points communs politiques et culturels ? Quand les "Occidentaux" ont-ils commencé à se désigner ainsi ? Cette idée a-t-elle été reprise par les Grecs anciens ou forgée par les impérialistes du 19e siècle ? Ni l'un ni l'autre, écrit Georgios Varouxakis dans The West, son ambitieuse et fascinante généalogie de cette idée. "L'Occident" n'a pas été utilisé par Platon, Cicéron, Locke, Mill ou d'autres personnalités canonisées que nous appelons aujourd'hui la tradition occidentale. Il n'a pas non plus été utilisé en premier lieu par les fondateurs d'empires. Il est apparu progressivement à partir des années 1820, puis, comme le montre Varouxakis, a été promu de manière décisive dans les années 1840 par le philosophe français Auguste Comte (dont le projet politique était d'ailleurs passionnément anti-impérialiste). La nécessité d'utiliser le terme "l'Occident" est apparue pour éviter les conséquences confuses ou indésirables de l'utilisation du terme "Europe". Les deux termes se recoupaient mais n'étaient pas identiques, le terme "l'Occident" étant utilisé pour distinguer certains "autres" au sein de l'Europe et pour inclure l'Amérique.
Après avoir étudié les origines, Varouxakis suit les nombreux changements, souvent étonnamment surprenants, dans la manière dont l'Occident était compris, ainsi que les différentes intentions et conséquences associées à un certain nombre de ces définitions controversées. Alors que d'autres théories sur l'Occident ne s'intéressent qu'à certains aspects du concept et de son histoire (ne serait-ce que pour attaquer sa réputation), l'analyse de Varouxakis offre une vue d'ensemble complète jusqu'à aujourd'hui et examine la diversité des significations actuelles, sans oublier celles à venir. Il conclut en examinant comment, depuis 2022, les définitions et l'adhésion à l'Occident ont été révisées pour tenir compte de l'Ukraine, alors que l'évolution et les redéfinitions se poursuivent. (éditeur)