Les gens ont peur. Partout dans le monde. Le changement climatique s'est tellement accéléré que même les négationnistes les plus acharnés ne peuvent plus le faire disparaître par magie. Beaucoup se demandent ce qui nous attend. Bien que nous, les humains, excellions dans l'art de refouler les choses graves et dangereuses, bien que de nombreuses personnes sur tous les continents n'aient pas le temps de réfléchir au changement climatique parce qu'elles doivent assurer leur survie, cette peur profonde que notre monde touche à sa fin s'est installée en arrière-plan.

En Europe et aux Etats-Unis, il faut ajouter que beaucoup de gens (seule une minorité le sait vraiment) sentent que l'ancienne époque de la domination est définitivement révolue. Ni la plupart des Américains, ni les Européens ne peuvent vraiment se l'imaginer. Une supériorité de près de 500 ans est trop profondément ancrée dans la conscience collective. Malgré tout, Américains et Européens ont non seulement peur des conséquences du changement climatique, mais aussi des nouveaux rapports de force mondiaux qui se mettent en place et qu'ils ne peuvent, à juste titre, pas évaluer. Mais dans les pays émergents, l'optimisme est souvent perceptible, car pendant des années, les choses ont progressé inexorablement. En outre, la jeunesse, dans sa majorité, envisage presque partout l'avenir avec optimisme.

Je présenterai les livres suivants :

• Eric H. Cline | Après 1177 av. J.-C.: La survie des civilisations | Editions La Découverte | 2024
• Erich H. Cline | 1177 av. J.-C. : Le jour où la civilisation s’est effondrée, | Editions La Découverte | 2016
• Mischa Meier | Geschichte der Völkerwanderung: Europa, Asien und Afrika vom 3. bis zum 8. Jahrhundert n.Chr. (Histoire de la migration des peuples : l'Europe, l'Asie et l'Afrique du 3e au 8e siècle après J.-C.) | C. H. Beck | 2019
• Bryan Ward-Perkins | La chute de Rome: Fin d'une civilisation | Flammarion | 2017

Comme tous les auteurs de ces quatre livres s'en tiennent strictement aux normes scientifiques, ils sont particulièrement précieux.

Flammerion

Bryan Ward-Perkins | La chute de Rome: Fin d'une civilisation | Flammarion | 2017 | 12 EUR

La chute de l'Empire romain et la fin de la civilisation

Je commencerai par le dernier titre cité. Bryan Ward-Perkins, anglais et fils d'archéologue, a grandi à Rome et connaissait les ruines romaines depuis son enfance. Il a écrit son livre pour répondre à la question de savoir si l'effondrement de l'Empire romain était une catastrophe aussi importante que la mémoire collective le ressent ou s'il s'agissait plutôt d'une transition en douceur vers une nouvelle ère, comme l'ont présenté de plus en plus d'historiens au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Son verdict : oui, très clairement, il s'agissait de l'effondrement d'une civilisation. Un effondrement qui a entraîné de nombreuses souffrances pour les hommes, qui a décimé les populations et qui a fait baisser très nettement le niveau général de prospérité ainsi que le niveau technique et culturel atteint.

Sa description d'un espace économique commun allant de la Grande-Bretagne à l'Egypte et à la Syrie est fascinante. Ward-Perkins décrit un monde d'espaces économiques interdépendants et de chaînes d'approvisionnement "mondiales" qui rappellent fortement notre monde actuel. Tout cela s'effondre dans l'Empire romain d'Occident. L'Empire romain d'Orient s'en sort mieux, surtout parce que les migrants belliqueux ne pouvaient pas franchir le Bosphore, raison pour laquelle Constantinople / Byzance a continué à disposer d'un espace économique fonctionnel et a donc conservé une base fiscale saine. Ostrom a ainsi pu conserver sa capacité de défense, que l'Occident a perdue, car tous ses territoires ont été occupés et pillés à maintes reprises.

Il donne parfois des exemples très simples de ce repli technique. Même dans le grand nord de la Grande-Bretagne romaine, le long du mur d'Hadrien, les maisons avaient des toits de tuiles et les villas un chauffage par le sol. Tout cela a disparu pendant de nombreux siècles. De nombreuses compétences techniques ont été si complètement perdues que le niveau d'artisanat romain n'a parfois été retrouvé que mille ans plus tard.

Beck

Mischa Meier | Geschichte der Völkerwanderung: Europa, Asien und Afrika vom 3. bis zum 8. Jahrhundert n.Chr. (Histoire de la migration des peuples : l'Europe, l'Asie et l'Afrique du 3e au 8e siècle après J.-C.) | C. H. Beck | 2019 | 58 EUR

Histoire des migrations des peuples : l'Europe, l'Asie et l'Afrique du 3e au 8e siècle après J.-C.

Dans son Histoire des migrations des peuples, Mischa Meier décrit de manière très détaillée les évolutions sur le territoire de l'Empire romain (et un peu au-delà) depuis le 3e siècle. Sans entrer dans les détails, je voudrais surtout souligner trois aspects qui m'ont impressionné. Premièrement, sa constatation que les contemporains n'avaient pas et ne pouvaient pas avoir une vision claire de la chute de l'Empire romain. Ce qui avait existé avec tant de succès pendant tant de siècles ne pouvait tout de même pas disparaître. La plupart des habitants de l'Empire romain d'Occident pensaient au Ve siècle après J.-C. qu'il serait possible de surmonter les crises.

Deuxième point : pendant longtemps, l'objectif des peuples germaniques belliqueux n'était pas du tout de détruire l'Empire romain. Ils cherchaient plutôt à participer à la prospérité romaine. Au début, ils ne croyaient probablement pas eux-mêmes qu'ils pourraient détruire irrémédiablement tout le système avec leurs campagnes militaires.

Troisièmement, Mischa Meier estime que la chute n'était pas sans alternative. Il souligne que les luttes intestines pour le pouvoir dans l'Empire romain d'Occident ont gaspillé de nombreuses ressources. Si l'on avait concentré ses forces réunies sur l'ennemi et les problèmes structurels de l'Empire, au lieu de s'éparpiller dans des luttes de pouvoir internes, l'Empire romain d'Occident aurait peut-être pu se sauver d'une manière ou d'une autre. Constantinople / Byzance a également eu la chance d'avoir toujours des périodes de bonne gouvernance. La bonne gouvernance est un atout important en temps de crise, qui ne peut pas du tout être surestimé. Les conflits et les luttes de pouvoir que l'historien décrit en Occident m'ont donné une idée de ce qui peut arriver de terrible lorsque les sociétés perdent leur cohésion et que les systèmes économiques s'effondrent. Mischa Meier souligne également que les habitants de Rome occidentale étaient horrifiés par ces explosions de violence inimaginables pour eux, car on n'avait plus vécu cela depuis très longtemps.

L'auteur note à la fin de son livre de 1500 pages que des parallèles avec notre époque actuelle s'imposent, mais qu'il ne souhaite pas en parler dans son livre. Il s'en est toutefois expliqué ailleurs. Eric H. Cline, un archéologue et historien américain, n'est en revanche pas réticent sur ce point. Au contraire. Il a écrit son livre Après 1177 av. J.-C. : comment les civilisations survivent" précisément pour cette raison.

Decouverte

Erich H. Cline | 1177 av. J.-C. : Le jour où la civilisation s’est effondrée, | Editions La Découverte | 2016 | 13 EUR

1177 av. J.-C. : Le jour où la civilisation s’est effondrée

Mais avant d'en arriver là, je dois d'abord présenter son best-seller 1177 av. J.-C. : Le jour où la civilisation s’est effondrée. Au 12e siècle avant J.-C., les peuples de la Méditerranée orientale et de la Mésopotamie vivent encore à l'âge du bronze. L'âge du fer n'interviendra qu'après l'effondrement presque total d'un espace économique "international" interconnecté. L'année 1177 av. J.-C. n'est évidemment pas l'année décisive. Cline la choisit parce que c'est l'année où le pharaon égyptien Ramsès III a battu les soi-disant peuples de la mer lors d'une grande bataille dans le delta du Nil et a fait graver son triomphe dans la pierre de manière si impressionnante que les archéologues modernes ont pu le déterrer. L'Egypte a pu se maintenir, mais comme tout un système s'est effondré, l'empire des pharaons a également perdu sa force d'antan. Cline parle d'une victoire à la Pyrrhus et trace un arc de déclin depuis cette bataille jusqu'à la conquête de l'Egypte par Alexandre le Grand.

Les peuples de la mer, dont on ne sait toujours pas d'où ils venaient, détruisirent presque toutes les villes commerciales des côtes, mais aussi de grands empires comme celui des Hittites, dont le territoire principal se situait sur le plateau anatolien de l'actuelle Turquie. L'empire hittite a été si complètement détruit qu'il y a 200 ans, on ne savait même pas qu'il avait existé. La Grèce mycénienne (nommée d'après sa ville phare, Mycènes, dans le nord du Péloponnèse), la Crète minoenne-grecque ainsi que des villes commerciales à Chypre et au Levant ont également été détruites.

Ce qui est surtout intéressant pour nous ici, c'est qu'Eric H. Cline peut démontrer de manière très convaincante, sur la base des résultats de nombreuses fouilles, que l'effondrement de la civilisation ne peut pas être uniquement dû aux peuples de la mer. Les civilisations peuvent survivre à des crises isolées - il suffit de penser à la grande peste de 1347/48, qui a décimé environ un tiers de la population en Europe. Malgré tout, ces taux de mortalité élevés n'ont pas conduit à un effondrement de la civilisation. Il devait donc y avoir d'autres facteurs au 12e siècle. Eric H. Cline trouve une raison principale dans l'effondrement des flux commerciaux, qui étaient alors organisés par les palais, c'est-à-dire par les souverains. Les entreprises commerciales au sens propre du terme n'existaient pas encore. Pour pouvoir produire du bronze, le métal le plus important de l'époque, il fallait du cuivre et de l'étain. Chypre fournissait le cuivre (qui a donné son nom à l'île), les gisements d'étain connus se trouvaient en Asie centrale. Sans une coopération "internationale", il était impossible d'obtenir ces deux métaux en quantité suffisante. L'effondrement des routes commerciales a donc eu de graves conséquences. Par exemple, il a fallu utiliser du fer au lieu du bronze, car les matériaux de base n'étaient tout simplement plus disponibles, alors que le minerai de fer était beaucoup plus abondant que le cuivre et l'étain.

La Grèce est redevenue analphabète pendant environ quatre siècles. Les chiffres de la population et le volume des échanges commerciaux diminuèrent fortement. Le changement climatique, avec des précipitations plus faibles, a affecté tout le monde. Sécheresses, famines et épidémies en furent les conséquences. L'Egypte et le pays des deux fleuves disposaient d'un net avantage grâce à leur situation sur le Nil, ou sur l'Euphrate et le Tigre. L'empire hittite a probablement aussi disparu de manière aussi radicale parce qu'il n'avait pas accès à un grand fleuve. Eric H. Cline a également pu montrer, à l'aide de fouilles au Levant, que des révoltes ont dû avoir lieu.

Dans les trois premiers chapitres, l'auteur présente respectivement les évolutions des 15e, 14e et 13e siècles avant Jésus-Christ. Dans le quatrième chapitre, il décrit les catastrophes et l'effondrement du système dans lequel la Méditerranée orientale et la Mésopotamie étaient intégrées. Le titre du cinquième et dernier chapitre est "Toute une série de catastrophes ?". Son livre nous montre un monde primitif interconnecté. Il apparaît à bien des égards comme un modèle de notre monde en miniature. C'est comme si nous prenions une loupe en main. C'est justement parce que l'interaction de l'époque était structurée de manière beaucoup plus simple que nous pouvons voir plus clairement ce qui pourrait arriver à notre monde actuel.

Dans l'épilogue, Eric H. Cline demande "Et après ?" et "Et si... ?" [l'effondrement n'aurait pas eu lieu]. Les dernières phrases de son livre sont les suivantes : "L'effondrement des structures existantes a permis à de nouveaux peuples et cités-Etats de s'établir, comme les Israélites, les Araméens et les Phéniciens en Méditerranée orientale et plus tard Athènes et Sparte en Grèce. Avec eux sont apparus de nouveaux développements et des idées innovantes, comme l'alphabet, la religion monothéiste et enfin la démocratie. Parfois, il faut justement un incendie généralisé pour renouveler l'écosystème d'une vieille forêt et faire pousser quelque chose de nouveau."

Decouverte

Erich H. Cline | Après 1177 av. J.-C.: La survie des civilisations | Editions La Découverte | 2024 | 24 EUR

Après 1177 av. J.-C.: La survie des civilisations

Nous arrivons maintenant au quatrième livre, le plus récent : Après 1177 av. J.-C.: La survie des civilisations. Eric H. Cline nous accueille avec cette phrase : "Bienvenue à l'âge de fer". Il veut savoir si et comment les hommes et les cultures ont survécu à la tempête du 12e siècle et ont pris un nouveau départ. La question qui le préoccupe est de savoir si les quatre siècles allant du 12e au 8e siècle avant J.-C. étaient un âge sombre et si quelqu'un savait à l'époque que l'on se trouvait au milieu d'un effondrement. (Nous nous souvenons que Mischa Meier a répondu par la négative à cette question.) Comment se reformaient-ils et se rétablissaient-ils, si tant est qu'ils l'aient fait ? Etaient-ils résilients ? Se sont-elles transformées ? Ou ont-elles simplement disparu et ont été remplacées par de nouveaux Etats, de nouvelles structures, de nouvelles sociétés ?"

L'auteur s'intéresse avant tout à la résilience des systèmes sociaux. Le dernier coup de pouce à l'écriture de son livre lui a été donné par le rapport de l'ONU sur le climat de 2021, la pandémie Covid-19 et l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022 dans le but de soumettre non pas quelques territoires (comme c'est le cas depuis 2014), mais le pays tout entier.

L'auteur procède à nouveau soigneusement étape par étape, en se basant toujours sur les résultats de recherche de l'archéologie. Le premier chapitre, "L'année des hyènes, quand les hommes mouraient de faim", traite de l'Egypte, d'Israël et du sud du Levant. Selon lui, l'Egypte n'a pas bien résisté, car elle n'a jamais pu reprendre sa position face aux attaques des peuples de la mer. Il nous dit de ce pays : "Il a certes continué d'exister, mais à un niveau d'existence socioculturel inférieur ;" L'Egypte avait été l'une des civilisations les plus prospères du monde depuis environ 3000 ans avant Jésus-Christ. Mais lors de la crise fondamentale de la fin de l'âge du bronze, elle ne s'est pas montrée suffisamment capable de se transformer. Pour le sud du Levant, Cline n'est pas sûr. Faut-il considérer les nouveaux royaumes, dont Israël, Juda, Edom, Ammon et Moab, comme les sujets d'une transformation réussie ou comme simplement assimilés?

Le deuxième chapitre, "Conquérant de tous les pays, vengeur de l'Assyrie", traite de l'Assyrie et de la Babylonie. Toutes deux ont résisté avec succès à l'effondrement et à la phase de transition, mais elles ont aussi été frappées, avec un temps de retard, par la sécheresse, la famine et les épidémies. Lorsque le climat est redevenu plus humide vers la fin du 10e siècle avant J.-C., l'Assyrie est revenue en force, mais la Babylonie a dû attendre 300 ans de plus.

Les Chypriotes et les Phéniciens s'en sont le mieux sortis. Le troisième chapitre est intitulé "La Méditerranée devient une mer intérieure phénicienne". Le nouvel âge du fer a probablement commencé en premier à Chypre. C'est là que se trouvaient les métallurgistes les mieux formés en raison des gisements de cuivre. Les Chypriotes savaient sans doute depuis longtemps comment extraire et travailler le fer à partir du minerai de fer. Comme il n'y avait plus d'étain après l'effondrement, ils se sont appuyés sur leur savoir-faire et ont renoué des contacts commerciaux. Les Phéniciens ont profité de la chute de la ville portuaire dominante d'Ougarit (située dans l'actuelle Syrie) et d'autres villes côtières. Ils ont ainsi pu prendre le contrôle des routes commerciales en Méditerranée. Alors que les Chypriotes exportaient de la quincaillerie et des techniques de travail du fer dans le bassin méditerranéen, les Phéniciens diffusaient leur version de l'alphabet. Ils produisaient le colorant pourpre et pouvaient l'échanger contre de l'argent et d'autres métaux provenant de Sicile, de Sardaigne et de la péninsule ibérique. Selon Eric H. Cline, ils ont prospéré au milieu du chaos qui a suivi l'effondrement.

Le quatrième chapitre relate la chute des Hittites et ce qui s'en est suivi. Le cinquième chapitre raconte ce qui s'est passé en Grèce et en Crète. La Grèce mycénienne et la Grèce minoenne (Crète) ont toutes deux complètement échoué. La culture grecque s'est rétablie au plus tôt à partir du 8e siècle avant J.-C. Elle a dû repartir de zéro.

Le chapitre final "De l'effondrement à la résilience" vise à comprendre comment se déroule un effondrement et quelles qualités peuvent l'empêcher. Le point de départ est d'une part le cycle adaptatif issu de la recherche sur la résilience (un 8 couché avec les phases de croissance, maintien du statu quo, effondrement, phase de réorganisation) et d'autre part le rapport "Managing the Risks of extreme Events and Disasters to advance Climate Change Adaptation" du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de 2012. Avec cette grille, il évalue chacune des cultures touchées par l'effondrement de la civilisation respectivement sur quatre siècles. Ses principaux résultats ont déjà été évoqués ici. A la fin de son livre, il tire six leçons pour le monde d'il y a 3000 ans, dont nous devrions en principe, mais en les adaptant, tenir compte aujourd'hui. Ils sont les suivants:

1. Prévois plusieurs plans d'urgence et mets en place des systèmes de redondance sur lesquels tu pourras compter en cas de défaillance des systèmes primaires.
2. Sois suffisamment résilient pour résister à tous les coups imaginables et suffisamment fort pour résister à toutes les invasions ou attaques ennemies.
3. Sois aussi autosuffisant que possible, mais compte sur l'aide de tes amis si nécessaire.
4. Sois innovant et ingénieux, prêt à des changements rapides et à une adaptation ou une transformation, pas seulement pour gérer ta propre crise.
5. Prépare-toi à des conditions météorologiques extrêmes - si elles arrivent, tu seras prêt, sinon, cela ne te fera pas de mal
6. Assure-toi des réserves d'eau fiables.
7. Maintiens le moral de la classe ouvrière.

Effroi, réconfort et espoir

A l'heure où cet article est écrit, la guerre civile reprend en Syrie. Alep est reconquise par les insurgés contre le régime d'Assad. Les journalistes spéculent sur l'impact que cela pourrait avoir sur la guerre de la Russie contre l'Ukraine et sur le fait qu'une défaite ukrainienne encouragerait la Chine à attaquer Taïwan plus tôt que tard. Si la Chine s'emparait de Taïwan, cela aurait de très graves conséquences sur les flux commerciaux et l'économie des pays industrialisés, car le pays est actuellement irremplaçable en tant que premier producteur mondial de puces informatiques. En Allemagne, des secteurs entiers de l'économie seraient menacés de paralysie. Les semi-conducteurs jouent aujourd'hui le rôle du cuivre et de l'étain à la fin de l'âge du bronze. Celui qui ne peut plus en produire ou en obtenir est perdu. En Amérique, le nouveau-ancien président élu Donald Trump menace presque chaque jour de nouveaux droits de douane. S'il exagère, un réseau de relations qui fonctionne peut ici aussi se déchirer. Les guerres sont redevenues si normales que presque personne ne s'intéresse à ce qui se passe au Soudan, où des centaines de milliers de personnes risquent de mourir de faim. Pourquoi cela n'intéresse-t-il personne ? Parce qu'il n'y a plus personne qui ait le pouvoir de pacifier le conflit par ses propres moyens.

Il n'y a pour moi aucun doute : les nombreuses crises de notre époque, surmontées par le changement climatique qui influence tout, sont et seront une grande terreur. Ce qui me console, c'est que l'humanité peut être pratiquement sûre que son existence n'est pas menacée. Mon espoir est qu'en tant que première civilisation scientifique de l'histoire de l'humanité, nous soyons suffisamment forts pour nous affirmer grâce à l'innovation et à la coopération. Au fond, nous sommes confrontés à la tâche d'apprendre à maîtriser l'atmosphère d'une planète et à nous concevoir comme une seule humanité.

Les livres présentés nous montrent ce qui peut arriver. Cette rétrospective nous aide à aller de l'avant. Il ne faut pas beaucoup d'imagination pour transposer les événements historiques à notre présent. Nous avons mis en place un système très complexe qui a des effets secondaires dangereux pour la vie. Nous devons les éradiquer. Ou - à mon avis, nous ne pouvons pas passer à côté de cette question - sommes-nous, en tant qu'espèce, trop primitifs, parce que notre soif de pouvoir, notre avidité d'argent et notre tendance à résoudre les conflits par la violence et la guerre ne nous permettent pas de maîtriser la complexité créée par notre intelligence sur le plan politique, économique et social de manière à pouvoir survivre ? Dans la crise du 21e siècle, cela vaut surtout pour les élites de tous les pays. Car ce sont elles qui sont aux manettes du pouvoir et qui tentent encore trop souvent de s'approprier le pouvoir et les richesses. Coûte que coûte.