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Lyndal Roper | Summer of Fire and Blood: The German Peasants‘ War  | Basic Books | 544 pages | 30 GBP

C'était la faute des escargots. Lorsque la landgravine de Lupfen, à Stühlingen dans le Bade, ordonna à ses serfs de ramasser les coquilles de ces animaux visqueux en pleine période des récoltes, les paysans refusèrent. Ils avaient mieux à faire que de ramasser des coquilles d'escargots pour que les dames de la cour puissent y enrouler leur fil. 

En juin 1524, le jour du solstice d'été, les paysans se révoltèrent contre leurs seigneurs. Des personnes partageant les mêmes idées dans les communes environnantes les rejoignirent rapidement. A l'automne, ils formaient une armée avec leur propre drapeau, une unité militaire peu organisée composée de paysans, d'artisans et d'autres insurgés. La guerre des paysans avait commencé. Pendant près d'un an – automne, hiver, printemps et été –, le rêve d'un monde fraternel et plus juste allait déterminer le cours des événements au cœur de l'Europe.

A l'occasion du 500e anniversaire de la répression sanglante de la révolte, l'historienne australienne, Lyndal Roper, qui enseigne à Oxford, a publié un ouvrage détaillé, fidèle à la tradition anglo-saxonne de transmission du savoir, intitulé " Für die Freiheit" (Pour la liberté), dans lequel elle retrace avec beaucoup de conviction le monde dans lequel vivaient et évoluaient les paysans. Roper ne se fie que partiellement aux sources écrites qui nous sont parvenues. La culture paysanne de l'époque est principalement marquée par la tradition orale, mais de nombreux paysans sont analphabètes. Ce qui a été transmis par écrit est généralement formulé du point de vue de la noblesse, du clergé ou, dans le meilleur des cas, des partisans de la Réforme issus de la bourgeoisie urbaine. Pour échapper à ce "piège des sources", Roper s'est donné pour mission de raconter en premier les actes des insurgés. Elle reconstitue avec beaucoup de connaissances et de détails les expériences vécues par les insurgés au cours de leur périple. Sa méthode va jusqu'à retracer à pied et à vélo les itinéraires des différents groupes afin de comprendre leur rythme, le paysage, le temps et l'effet des saisons.

Selon Roper, la révolte, qui a finalement coûté la vie de 70.000 à 100.000 paysans, ne s'explique pas uniquement par les conditions économiques de l'époque. En effet, le marché s'était ouvert aux paysans au cours des années précédentes : "C'était une révolte contre l'ensemble du système de domination qui était 'contre le Christ', contre les corvées, le servage, les impôts obligatoires." Pour les insurgés, la Réforme n'était pas un prétexte, elle avait un effet immédiat, socialement radical et visait à changer la société.

En 1520, Luther publie son ouvrage De la liberté du chrétien. La traduction allemande du texte se répand alors extrêmement rapidement, notamment grâce à une nouvelle technologie disruptive : les caractères mobiles dans l'imprimerie. Rien qu'en 1525, on recense au moins 19 autres éditions et impressions de cet ouvrage explosif. Le principe théologique fondamental selon lequel l'individu n'est responsable que devant Dieu se manifeste pour les paysans dans la revendication de pouvoir servir du vin de messe aux laïcs lors de la communion. Après tout, selon la Bible, le Christ avait acheté la liberté de l'homme avec son sang.

Même si Luther prend rapidement ses distances avec les paysans et leurs objectifs, l'idée d'égalité et de fraternité déploie une force incroyable dans le monde des insurgés. L'idée de liberté déferle comme un tsunami, passant d'un monde théologique abstrait au monde de l'expérience concrète. Et avec elle, la prise de conscience libératrice que le pouvoir de la noblesse et du clergé n'est pas donné par Dieu.

Armés de ce stimulant intellectuel, d'autres groupes de paysans se soulèvent bientôt et formulent un grand nombre de griefs et de revendications individuelles à l'encontre de leurs seigneurs locaux. Les Douze Articles de Memmingen, datés de mars 1525, peuvent être considérés comme un substrat de ce qui anime les paysans. Le premier article, par exemple, exige "que toute la communauté puisse élire et désigner elle-même son pasteur". Pour la Réforme, c'est une clé importante pour accéder aux chaires du pays. Et troisièmement, il est écrit : "Jusqu'à présent, les autorités nous ont considérés comme leurs serfs, ce qui est pitoyable étant donné que le Christ nous a rachetés et libérés en versant son précieux sang, les bergers comme les plus grands, sans exception. C'est pourquoi il ressort des Ecritures que nous sommes libres et voulons être libres."

Ce texte formule dans ses douze articles une vision sociale révolutionnaire pour son époque, nourrie d'idées réformatrices radicales. Il devient le manifeste d'un mouvement de masse qui s'accorde sur son contenu sans que tous les participants le connaissent nécessairement. Les Douze Articles se répandent également très rapidement grâce à la nouvelle technologie d'impression. On peut s'y référer, car ils cristallisent de nombreuses attitudes et convictions des insurgés.

Pendant trois mois, au printemps 1525, les paysans contrôlent une région qui couvre une grande partie de l'Allemagne actuelle. Ils perdent parce qu'ils manquent d'expérience militaire et de structure organisationnelle et qu'ils sont inférieurs à leurs adversaires à cheval en termes de techniques de combat et d'armement. La vision d'une nouvelle société meurt sur les champs de bataille de Wurzach, Scherweiler, Leipheim, Böblingen, Königshofen, Pfeddersheim, Frankenhausen et dans les nombreux autres lieux de la révolte. Le servage est maintenu et les sujets doivent continuer à payer la dîme.

Dans son voyage dans le temps à la rencontre des paysans des années 1524/25, Lyndal Roper montre comment la vision des insurgés s'est développée à partir d'une théologie de la création dans laquelle les relations entre les hommes étaient fondées sur l'honnêteté et non sur la cupidité et l'avarice. "Les gens étaient furieux que les seigneurs fonciers revendiquent la propriété des ressources naturelles, de l'eau, des terres communales, des forêts et des bois, alors que celles-ci appartenaient à la création de Dieu et donc à tous les hommes", écrit-elle. Elle aborde ainsi des questions qui sont tout aussi actuelles aujourd'hui qu'à l'époque : à qui appartiennent les ressources naturelles ? Qui contrôle les sources d'énergie ? Comment gérer de manière durable la ressource limitée qu'est le sol ?