La biographie d'Erasme de Sandra Langerei - publiée en 2022 aux Pays-Bas sous le titre "Erasmus Dwarsdenker" (Erasmus penseur transversal) - n'est pas seulement un travail historique. Je pense que je n'irai pas trop loin en l'appelant également une œuvre narrative. Aux Pays-Bas, Langereis a reçu le Libris Geschiedenis Prijs pour ce livre de 700 pages (sans notes). Chez cette auteure, le nomen est omen (Langereis -> "Long voyage"). L'historienne entreprend un long voyage et le lecteur peut l'accompagner. Elle symbolise cela dès l'ouverture de son livre. Erasmus y fait le tour du monde en tant que figure de proue en bois d'un navire, pour finir par atterrir, après quelques détours aventureux, dans un musée japonais. On ne peut pas résumer plus joliment l'importance d'Érasme de Rotterdam, qui rayonne dans le monde entier.

Propyläen Verlag

Sandra Langereis | Erasmus - Biographie d'un esprit libre | Propyläen Verlag | 976 pages | 59 EUR

Erasme est né à Rotterdam vers 1468, fils illégitime d'un prêtre. Illégitime parce que les parents de son père lui ont interdit l'amour de sa vie, lui ont fait croire que celui-ci était mort, ce qui l'a poussé à devenir prêtre. On ne sait pas si c'est vraiment vrai, car seul Érasme l'a écrit ainsi. Ce qui ne veut pas dire que c'est vrai, loin de là. Ce qui est vrai, c'est qu'il est né hors mariage et que son père était prêtre. Ainsi, selon la doctrine de l'Église catholique, Érasme, qui pouvait faire ce qu'il voulait, était condamné à vivre éternellement en enfer après sa mort.

Son père, qui avait travaillé comme copiste de livres pendant ses années d'errance en Italie et y avait découvert et apprécié la Renaissance naissante, veilla à ce qu'Érasme reçoive une bonne éducation. Il mourut cependant trop tôt pour que celle-ci puisse être menée à bien. A cette époque, les écoles latines étaient en pleine mutation en ce qui concerne les méthodes d'enseignement. Au Moyen-Âge, on apprenait surtout par cœur, la compréhension n'avait pas beaucoup d'importance, mais maintenant, au début des temps modernes (qui n'ont reçu ce nom que bien plus tard), il y avait les premiers enseignants qui puisaient leurs connaissances en latin dans les sources antiques redécouvertes et qui tenaient à ce que les élèves comprennent aussi ce qu'ils devaient apprendre. Ils ont transmis à Érasme ce virus qui ne l'a plus quitté pendant toute sa vie. Il est lui-même devenu l'un des grands professeurs de latin et de grec de son époque. Il recherchait les sources anciennes et les fouillait pour éliminer les erreurs de traduction datant de mille ans et plus dans des livres recopiés à l'infini. Il écrivit une version latine renouvelée du Nouveau Testament et posa ainsi, entre autres, les bases de la traduction allemande de la Bible de Martin Luther.

Toute sa vie, il parla surtout le latin. Étudiant en théologie à la Sorbonne à Paris, il n'a guère appris le français et, pendant deux longs séjours en Angleterre, il n'a pas appris l'anglais. Afin de pouvoir comprendre vraiment correctement les sources latines pour ses travaux d'édition, dans la mesure où il s'agissait de traductions du grec, il apprit le grec, et pour sa traduction de la Bible, l'hébreu. Ce trilinguisme est resté toute sa vie son idéal de formation. Son action explique encore l'accent mis par les Allemands au XIXe siècle sur le lycée de langue ancienne dans l'enseignement supérieur. La croyance, aujourd'hui un peu naïve, que l'on peut créer un monde meilleur, plus juste, grâce à l'éducation, trouve ses racines chez Érasme et ses contemporains humanistes.

L'imprimerie, inventée en 1440, a créé un public de lecteurs bien au-delà des monastères, qui étaient jusqu'alors le lieu par excellence des livres. Bien qu'encore très coûteuse, elle rendit la lecture de livres en papier plus abordable que le traditionnel parchemin (fabriqué à partir d'une peau d'animal très fine) et en tirage, c'est-à-dire non en édition unique, pour des cercles plus larges. C'était d'autant plus vrai pour ceux qui pouvaient s'exprimer en latin. Le fait que les lettrés parlaient latin leur permettait de communiquer entre eux au-delà des frontières nationales et linguistiques, comme le monde le fait aujourd'hui avec l'anglais. Au cours de sa vie, Érasme a réussi à mettre en place un réseau qui couvrait toute l'Europe. Ses textes étaient également lus dans tous les pays européens. Érasme était à son époque l'auteur le plus lu et celui qui écrivait le plus de textes. Écrire et faire imprimer, telle était la vie d'Érasme de Rotterdam. Sandra Langereis nous explique de quelle manière et avec quels efforts cela a été possible.

Elle le fait surtout en situant très précisément tout ce qui se passe dans la vie d'Érasme à son époque. Il y a de longs passages dans les 700 pages où le lecteur pourrait se demander si l'auteure s'intéresse encore à Érasme ou si elle s'intéresse surtout à la vie dans les décennies précédant et suivant l'année 1500. On apprend à connaître le quotidien d'un monastère dans les moindres détails, car Érasme a été pratiquement forcé d'y entrer à l'adolescence par les administrateurs de la succession après la mort de son père - ils pouvaient ainsi profiter eux-mêmes de l'héritage, car un moine ne pouvait rien posséder. Grâce à ce livre, on comprend comment l'imprimerie s'est développée et comment et dans quelles conditions les imprimeries travaillaient. La vie d'Érasme en tant que scribe a été fortement marquée par le fait que les imprimeurs ne payaient les droits d'auteur qu'à contrecœur et rarement, et que les droits d'auteur étaient totalement inconnus. C'est pourquoi Érasme dédie chacun de ses livres, dans une préface, à une personnalité haut placée, souvent un roi ou un évêque influent, dans l'espoir d'obtenir son soutien en guise de remerciement. Cette "mendicité" lui a permis de subvenir à ses besoins jusqu'à la cinquième décennie de sa vie. Ce n'est que lorsque, dans sa vieillesse, il s'est associé durablement à l'imprimeur bâlois Froben que sa situation financière s'est nettement et durablement améliorée. L'imprimerie Froben profita à son tour de cette collaboration, car les livres d'Érasme étaient lus dans toute l'Europe. Parfois, les tirages proposés dans les foires étaient vendus en quelques semaines.

Erasme est né à une époque de grands changements. Le Moyen-Âge était terminé, les gens ne se détournaient pas de Dieu, mais ils se tournaient vers lui d'une toute nouvelle manière. D'une manière plus rationnelle, plus intellectuelle. D'une manière qui plaçait l'homme au centre. L'humanisme était le mot magique et les contemporains considéraient déjà Érasme comme leur plus grand humaniste. Penser par soi-même, ne pas croire aveuglément aux dogmes, utiliser sa propre intelligence, vouloir comprendre le monde, sans préjugés, au lieu de simplement le croire, telles étaient les bases importantes et c'est ce qui a fait le caractère d'Érasme. Dans sa pensée, il était incorruptible. Et donc, bien sûr, un danger pour toute forme d'orthodoxie. Lorsqu'il s'agissait de restituer les textes transmis dans la forme dans laquelle ils avaient probablement été écrits, Érasme avançait sur un terrain glissant. Lui-même se considérait avant tout comme un philologue, mais cela comportait de grands dangers, car on devenait vite un hérétique, et une fois qu'on était stigmatisé comme tel, on pouvait encore plus vite finir sur le bûcher. C'est surtout pour éviter cela qu'Érasme s'est retiré à Bâle à partir de 1521.

Erasme avait beau se considérer comme un philologue, son travail pouvait être attaqué sur le plan théologique et il l'était. Il a par exemple découvert que le Saint-Esprit était féminin en hébreu, masculin en grec et masculin en latin. De telles différences pouvaient facilement donner lieu à d'âpres disputes théologiques, qui pouvaient se terminer dans le sang à l'époque, comme c'est encore le cas aujourd'hui dans certaines religions. Il a démontré philologiquement que le péché originel, si décisif dans le christianisme, était une invention ultérieure et n'était en aucun cas déjà décrit dans la version originale de la Bible. Il aurait même mis en doute la virginité de Marie, une aberration encore aujourd'hui pour les catholiques profondément croyants, car ils ne veulent pas comprendre que la virginité de Marie n'est pas une question de réalité, mais que la virginité était un attribut important de la Grande Déesse Mère préchrétienne (la déesse grecque Athéna était également vierge) qui, en la personne de la Vierge Marie, pouvait d'une certaine manière survivre à des périodes difficiles du patriarcat.

La conception de la religion d'Erasme menaçait également les fondements de la royauté, car elle remettait implicitement en question la noblesse de Dieu, qui constituait le fondement de toute prétention au pouvoir. Dans son livre L'éloge de la folie, paru pour la première fois en 1509, il critiquait tout et tout le monde sans pitié. Il s'agissait d'une critique des rapports de domination et des modes de vie mensongers de l'Eglise, de la noblesse et de la bourgeoisie. On laissait passer ce livre à Érasme, car ce n'était pas lui, mais la folie qui prenait la parole dans ce livre. Et qui, selon l'argumentation d'Érasme, pouvait la prendre au sérieux ? Il ne faut pas oublier qu'au cours des premières années, l'éloge de la folie était lu au sein d'un petit cercle cultivé, de sorte que les personnes concernées pouvaient rire d'elles-mêmes sans craindre que la critique ne fasse trop de bruit. Mais cela a changé au cours de la vie d'Érasme. Notamment parce que le livre, écrit en latin, a été peu à peu traduit dans les principales langues européennes. Il est considéré comme le seul livre d'Érasme qui soit encore réédité et lu aujourd'hui.

L'imprimerie, la découverte de l'Amérique, le début de l'irrésistible ascension de l'Europe, tout cela coïncide avec la vie d'Érasme. Cette nouvelle ère devait durer cinq siècles, l'époque que l'on appelle aujourd'hui l'époque moderne en était la dernière étape. L'essor de l'Europe a été rendu possible par un nouveau rationalisme au sens large et par le développement technique qui en a résulté. C'est surtout en cela que les cultures européennes se sont distinguées des autres cultures de leur époque. Au cours des premières décennies de sa vie, Érasme a été célébré. Ce n'est que lorsque Luther, par son radicalisme, a remis en question les fondements de l'Église catholique et que les princes allemands ont pu assurer leur pouvoir politique sur ce point, que la situation s'est inversée. Érasme n'était pas un révolutionnaire, mais se considérait comme un réformateur. Si, avant l'action de Luther, ses fans le surnommaient parfois le "Dieu de Rotterdam", il fut bientôt condamné tant par les protestants que par les catholiques. Après sa mort, de nombreux écrits de l'humaniste ont été interdits par l'Église catholique ou seulement fortement censurés et recommandés pour la lecture et l'apprentissage. Cette interdiction a perduré jusqu'en 1966, date à laquelle elle n'a même pas été levée, mais seulement suspendue.

Penseur, libre-penseur. Tous ceux qui ont envie et plaisir à regarder et à penser le monde sans préjugés trouveront dans la biographie de Sandra Langereis non seulement une merveilleuse lecture, mais aussi une patrie, un refuge et un encouragement à ne laisser rien ni personne les empêcher de penser par eux-mêmes. C'est une médecine dont notre monde actuel a à nouveau autant besoin que le monde des années 1500, si ce n'est plus.