Le fait que les fous et les serviteurs soient plus intelligents que les rois et les maîtres est un motif prometteur en littérature et au théâtre. Shakespeare a déjà utilisé cette prémisse pour écrire des imbroglios comiques et des scènes absurdes.

Percival Everett | James | Hanser | 336 pages | 26 EUR

Huckleberry Finn simule sa propre mort et s'enfuit de chez lui parce qu'il ne veut plus être martyrisé par son père brutal et alcoolique. L'esclave Jim s'est enfui pour ne pas être séparé de sa famille et vendu . Lorsqu'ils se rencontrent par hasard, ils décident de fuir ensemble vers la liberté en longeant le Mississippi. L'esclave est soupçonné d'avoir assassiné le garçon. Jusqu'ici, tout est connu.

Mark Twain | The Adventures of Huckleberry Finn | Penguin Clothbound Classics | 393 pages | 15,39 EUR

L'esclave Jim s'est enfui pour ne pas être séparé de sa famille et vendu. 

Lorsqu'ils se rencontrent par hasard, ils décident de fuir ensemble vers la liberté en longeant le Mississippi. L'esclave est soupçonné d'avoir assassiné le garçon. 

Pour James, la fuite est le seul salut. S'il se fait prendre, il sera lynché, pendu à l'arbre le plus proche, ou les deux. Pour Huck, la fuite est une aventure passionnante. S'il se fait prendre, il devra rentrer chez lui.

Des générations de jeunes du monde entier ont lu l'histoire de Mark Twain. Elles ont souhaité pêcher des poissons, faire des grillades autour d'un feu de camp et passer la nuit dans une tente qu'ils avaient eux-mêmes construite. Ils ont également souhaité lire beaucoup plus de livres captivants comme celui-ci, qui leur feraient oublier la grisaille de l'école. Car Huckleberry Finn est passionnant, divertissant et donc dévoré à une vitesse folle.

Mais James est bien plus qu'un roman sur l'amour de la liberté, le racisme meurtrier et l'amitié inhabituelle entre un garçon blanc et un homme noir. A travers ses expériences et ses rencontres avec des fermiers, des commerçants, des voyageurs, des chasseurs et des esclaves, il dresse un portrait douloureux et acéré des Etats-Unis à l'époque de la guerre civile entre les Etats du Sud et du Nord.

Le roman de James Everett est encore plus captivant et - heureusement - plus long, et la lecture avance plus lentement que d'habitude. Tout simplement parce que l'on a les yeux qui pleurent de rire. 

C'est d'une drôlerie renversante que l'esclave Jim, bienveillant, soumis et naïf, n'est qu'un rôle que James joue pour que les Blancs ne se sentent pas menacés par lui. 

En réalité, c'est un homme sûr de lui, intelligent, qui sait lire et écrire et parle parfaitement anglais. Les autres esclaves tiennent eux aussi une conversation sans faute et cultivée. Ce n'est que lorsque les Blancs écoutent qu'ils tombent dans un charabia primitif.

Plus on en apprend sur la vie et le racisme aux Etats-Unis à cette époque, plus souvent on doit laisser retomber le livre. Cette fois-ci, ce n'est pas de rire, mais parce que la compassion et la colère nous font monter les larmes aux yeux. 

Lorsque James et Huck sauvent deux hommes blancs d'un lynchage sanguinaire, ils se retrouvent eux-mêmes en grand danger. Ils se font passer pour des nobles européens, un duc anglais, ainsi que le roi de France en chair et en os. Parallèlement, ils agissent en tant qu'acteurs, thaumaturges, ex-pirates, conteurs... Tout ce qui permet de divertir, d'éblouir et de manipuler les gens pour leur soutirer de l'argent. Au lieu d'être reconnaissants envers James et Huck, le prétendu duc et le prétendu roi forcent leurs sauveurs à participer à la prochaine escroquerie.

Une association d'idées consternante s'impose face aux caractères méchants de ces deux voyous, ainsi qu'à leurs victimes  préférant se laisser tromper plutôt que de penser par elles-mêmes : Les Etats-Unis du 19e siècle présentent des similitudes avec l'Amérique d'aujourd'hui et ses développements politiques actuels. Mais ce n'est qu'un motif marginal.

Le motif principal du roman est le destin de James et celui de son jeune ami Huck. La manière dont Percival Everett raconte leur histoire jusqu'au bout est à la fois évidente, étonnante, grandiose et ne doit pas être révélée ici.