Malaisie 1921 : Lesley Hamlyn mène la vie extérieurement agréable et uniforme d'une femme de la société coloniale britannique. Avec l'arrivée de Willie Somerset Maugham, un vieil ami de son mari Robert, l'animation revient dans la maison et les expériences du passé refont surface. Somerset Maugham est alors un écrivain célèbre, mais il est rongé par l'inquiétude et l'angoisse. Plus Lesley et lui se lient d'amitié, plus elle lui confie des secrets : son ancien soutien à des rebelles politiques qui voulaient mettre fin à l'ancienne Chine, sa liaison avec un homme chinois, le déclin de son mariage. A travers l'exemple d'une amie, Lesley comprend à quel point son amour est sans espoir et combien les conséquences seraient dévastatrices pour elle : sans ressources financières, mise au ban de la société, elle devrait vivre sans ses enfants.
Comme Somerset Maugham, elle aussi doit cacher sa vraie nature et supporter son mariage malheureux. Elle ne trouve de réconfort que dans l'idée qu'elle pourra un jour revoir son amant. Mais Robert a décidé depuis longtemps de quitter cette partie du monde et de s'installer en Afrique du Sud. (éditeur)