Joseph O'Neill nació en Cork en 1964 de madre turca y padre irlandés y creció en Holanda. Estudió Derecho en Cambridge y trabajó como abogado en Londres. Más tarde se estableció en Nueva York como escritor independiente. En 2009 fue galardonado con el premio PEN/Faulkner por su bestseller internacional Netherland, que también fue nominado para el premio Man Booker, al igual que su segunda novela, The Dog.

Sin aliento, dejo el libro a un lado y me pregunto qué me ha pasado. ¿Me he dejado atrapar por un drama familiar? ¿Por una cronología del fracaso de los conceptos progresistas del mundo? ¿Un esbozo de los abismos de una historia colonial que no se ha superado? ¿O simplemente un relato futbolístico? Ordeno mis pensamientos, todavía divertido por lo sombrío de la promesa ilusoria con la que se cierra el libro.

Empecemos por el principio: Mark Wolfe, un talentoso y melancólico empleado de una cooperativa de escritores fantasma en Pittsburgh, Estados Unidos, se siente con razón desalentado por la situación mundial, pero encuentra su redención en una esposa maravillosamente competente y una hija adorable. Su determinación de "guardar esta maravillosa felicidad como quien guarda un tesoro" se ve desafiada por el dudoso proyecto de su hermanastro Geoff, que vive en Inglaterra: atrae a Wolfe a Europa con la promesa de buscar juntos un genio del fútbol en el continente africano, abrirle las puertas del paraíso futbolístico europeo y enriquecerse de una vez por todas con el negocio. Pero lo único que conocen de Godwin, ese talento excepcional, es un vídeo con emocionantes secuencias de juego cuyos orígenes se pierden en el África subsahariana.

Por desgracia, como intelectual estadounidense, Wolfe no sabe nada de fútbol. No tiene ojo para la belleza del juego, y mucho menos para los talentos futbolísticos excepcionales, y no tiene ni idea de hasta qué punto el fútbol se ha convertido en objeto de sueños, historias milagrosas y fraudes. Así que viaja ingenuamente por el submundo futbolístico entre Inglaterra y el norte de Francia, impulsado por las misteriosas instrucciones de Geoff. El ambiente de fiebre del oro entre los ojeadores de fútbol amenaza con alcanzarle cuando conoce a Jean-Luc Lefebvre. Este conoce al dedillo el mundo del fútbol profesional, intuye en la historia de Godwin la oportunidad de vivir una segunda primavera como agente de jugadores y hace que Wolfe, aún ajeno a la situación, caiga en la trampa.

Apenas Wolfe cree haber entendido la lección, el drama se recrudece: mientras regresa a Pensilvania para empezar de nuevo con nuevos propósitos profesionales, el autor nos hace partícipes del aventurero viaje de Lefebvre a África Occidental, que le lleva al norte de Benín. El antiguo ojeador de la UEFA se topa con situaciones sorprendentes en su camino hacia el prodigio del fútbol, pero gracias a su experiencia y al apoyo experto de un guía local, se acerca cada vez más a la joya escondida. Cuando el tesoro está a punto de ser recuperado, el autor entrelaza grandes temas como la trata de esclavos, la explotación y el paternalismo en un final que acaba trágicamente para unos en el río Gambia y promete a otros un milagroso nuevo comienzo en el lago Michigan. La historia familiar y la contemporánea pasan factura al desafortunado Wolfe a niveles insospechados.

Rowohlt

Joseph O'Neill | Godwin | Rowohlt | 432 páginas | 28 EUR

"El dinero es un idioma, el fútbol es un idioma", comenta el ingenuo Wolfe a su mujer sobre su atrevida decisión de embarcarse en la aventura del fútbol. Pero fracasa desde el principio en este mundo sin reglas ni lealtades. Que el fútbol hace tiempo que abandonó la esfera de la afición y el pasatiempo para convertirse en una gran tentación para jugadores con talento, padres y bandidos, lo resume el experimentado agente de jugadores Lefebvre a mitad del libro: "Los padres que no escrutan a su hijo con la esperanza de ver un rastro de lo eterno... simplemente no existen".

¿Intenta el autor introducir la voz de la razón al contar la historia desde dos perspectivas? Junto al dubitativo Mark Wolfe, también se escucha a su compañera de trabajo Lakesha Williams, quien comenta con frialdad sus caprichosos estados de ánimo y sus andanzas europeas y ofrece una visión profunda de la cultura empresarial de la cooperativa de Pittsburgh. Pero incluso su sensatez se ve superada por la realidad: las intrigas en el trabajo llegan a ella, y ella también acaba formando parte del cuento de hadas del fútbol.

La novela de Joseph O'Neill está compuesta de manera audaz, cuidadosamente investigada y juega con la cuestión de cómo puede desarrollarse una biografía de cierta integridad en este mundo loco. Afortunadamente, el autor también intercala episodios que dan fe de un interés histórico por el fenómeno del fútbol cuidadosamente cultivado. Cuando evoca al gentil futbolista del siglo Eusébio, al legendario y taciturno entrenador Ernst Happel, al aguerrido centrocampista Willem van Hanegem y al prodigioso delantero Didier Drogba, la lectura se convierte en un placer especial para todos aquellos que compartan estos triviales conocimientos. 
"Aprendo inglés, aprendo psicología, aprendo historia, aprendo negocios, todo en el campo de fútbol. No en el aula". Puede que esta cita en la penúltima página de Godwin suene un poco a cliché. Pero el fútbol alberga innumerables historias, y Joseph O'Neill las ha convertido en una novela profunda y cautivadora.