C'est l'été dans le nord du monde (et l'hiver dans le sud), et pendant le mois d'août, Literatur.Review les réunit tous, en publiant des histoires non traduites ou inédites du nord et du sud de notre monde. 

Ngathem Ningol Kongbam Ongbi Ibeyaima est la présidente d'organisations féminines pour la promotion des femmes. Son premier livre pour enfants, "Umaibi Amashung Atei Phunga Warishing" (Aigle et autres contes populaires), publié en 2004, a remporté le prix Telem Ningol Atoibema 2009 pour la littérature enfantine.

Il y a bien longtemps, un roi régnait. Ce roi aimait entendre des histoires. Sa passion pour les histoires était telle qu'il invitait des conteurs de tous horizons. On avait raconté tant d'histoires au roi qu'il semblait ne plus en rester aucune qu'il n'ait déjà entendue. 

Cependant, le roi était de plus en plus désireux d'entendre des histoires qu'il n'avait jamais entendues auparavant. Mais aucun conteur ne parvenait à inventer une nouvelle histoire. Beaucoup tentaient leur chance en racontant des histoires du passé le plus lointain. Dès qu'ils commençaient à raconter, le roi gémissait : "Oh non ! Arrêtez. J'ai déjà entendu cela."

Le roi devenait désespéré d'entendre au moins une nouvelle histoire. Il commençait à penser que son désir ne serait jamais satisfait. Il décida alors qu'il donnerait la main de sa fille à l'homme qui pourrait lui raconter une histoire qu'il n'avait jamais entendue. 

Un jour, le roi dit à ses hommes : "Mes amis, j'ai décidé de donner la main de ma fille à l'homme qui pourra me raconter une histoire que je n'ai jamais entendue. Faites passer le message rapidement, à cheval et dans toutes les directions."

Bientôt, des conteurs de différents endroits vinrent tenter leur chance. L'un après l'autre, ils eurent leur tour de raconter leurs histoires réservées. À chaque conteur, dès le début de leur récit, le roi disait : "Arrêtez, j'ai déjà entendu cela." Tous les conteurs échouaient.
Un jour, un jeune homme se présenta au palais pour tenter sa chance. Ce jeune homme n'était pas un conteur, mais il voulait absolument épouser la princesse.

Faisant preuve du plus grand respect, le jeune homme se mit à genoux devant le roi et dit : "Ô roi, je vais tenter ma chance en vous racontant une histoire. Mais d'abord, donnez-moi l'assurance que votre majesté me donnera la main de la princesse si mon histoire s'avère inédite." Le roi donna sa parole.

Le jeune homme commença à raconter son histoire : "Ô roi, à l'époque où votre arrière-grand-père régnait, mon arrière-grand-père était ministre. Mon arrière-grand-père était très riche. Il possédait des troupeaux de chevaux et d'éléphants. Votre arrière-grand-père, le grand roi, tenait particulièrement à ce que mon arrière-grand-père soit toujours à ses côtés. À cette époque, un roi d'un autre pays a fait la guerre à votre arrière-grand-père. Votre arrière-grand-père, le brave roi, avait besoin de renforcer son armée avec plus de chevaux et d'éléphants que ce qu'il avait pour écraser l'ennemi. Mon arrière-grand-père a prêté cent éléphants et cent chevaux à votre arrière-grand-père pour qu'il déploie ses soldats dans la bataille afin de sauvegarder l'honneur de la patrie. Le grand roi promit à mon arrière-grand-père qu'il serait payé après la guerre. Le courageux roi gagna la bataille. Mais il mourut peu de temps après. Il rendit son dernier soupir avant d'avoir pu payer les éléphants et les chevaux à mon arrière-grand-père. Mon arrière-grand-père a dit à mon grand-père de garder cela en mémoire. Mon grand-père a raconté cela à mon père qui, à son tour, m'a raconté la même chose."

Le roi se sentit drôle et se dit que l'histoire était amusante. Il se dit : "Ce jeune homme est plein d'esprit. Si je dis oui, je devrai payer une grosse somme d'argent à son père. Et si je dis non, il aura le droit de demander la main de ma fille." Le roi réfléchissait intensément. Mais le jeune homme l'interrompit en disant : "Ô roi, avez-vous entendu ce qui s'est passé entre votre arrière-grand-père et mon arrière-grand-père ?" Le roi répondit : "Non, je n'en ai pas entendu parler."

Le jeune homme s'arrêta un moment et poursuivit : "Ô roi, si vous avez entendu cela, veuillez payer à mon père ce que votre arrière-grand-père, le brave roi, devait à mon riche arrière-grand-père."

Le roi se sentit amusé et trouva l'histoire divertissante. Il se dit : "Ce jeune homme est plein d'esprit. Si je dis oui, je devrai payer une grosse somme d'argent à son père. Et si je dis non, il aura le droit de demander la main de ma fille."
Le roi réfléchissait intensément. Mais le jeune homme l'interrompit en disant : "Ô roi, avez-vous entendu ce qui s'est passé entre votre arrière-grand-père et mon arrière-grand-père ?"
Le roi répondit : "Non, je n'en ai pas entendu parler."

Le jeune homme croisa les mains et s'agenouilla pour prier le roi. Il dit respectueusement : "Ô roi, vous avez dit que vous n'aviez pas entendu l'histoire. Maintenant, je vous demande humblement de bien vouloir respecter vos paroles.
Le roi rit et dit : "Oui, bien sûr".

Le mariage de la princesse et du jeune homme eut lieu à la date prévue. Le roi offrit une énorme dot et des cadeaux précieux à sa fille et à son gendre.

Postface de l'auteur

J'ai entendu les contes populaires, compilés dans mon livre Sorarengee Machanupi Atonbee Leimashang Amasung Atei Phunga Wareeshing (La plus jeune fille de Soraren Leimashang et autres contes populaires), de la bouche des aînés de ma famille lorsque j'avais entre 8 et 11 ans, à la fin des années quarante. Les narrateurs de ces histoires étaient mon propre père, Ngathem Gullap, ma tante aînée, Thingujam Ibeton, et mon oncle maternel, Wahengbam Tompokchao (le mari de ma plus jeune tante). Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les gens fuyaient leurs maisons pour se réfugier dans des endroits plus sûrs, mon oncle, W. Tompokchao, et sa famille ont rejoint la nôtre. Ma tante aînée, Ibeton, était une grande narratrice et elle m'a raconté de nombreuses histoires pendant que nous façonnions des galettes de bouse de vache pour les faire sécher au soleil afin de compléter les besoins en combustible. Nous avions l'habitude d'appeler cela des "histoires de bouse de vache" dans la forme la plus grossière de notre langue.
Depuis les temps anciens, le Manipur avait ses propres modes de vie uniques, sa religion et d'autres formes d'activités culturelles. Depuis des temps immémoriaux, chaque maison possédait une cheminée appelée Phunga, située quelque part au centre. Aujourd'hui encore, les gens croient que la déesse de la richesse, Mère Imoinu, habite au Phunga. Par respect pour Mère Imoinu, les gens appellent solennellement le Phunga, Phunga Lairu. Autrefois, les membres d'une famille veillaient toujours à ce que le feu du Phunga ne s'éteigne jamais et ils avaient l'habitude de le vénérer en lui offrant des fleurs et d'autres objets.
À cette époque, les jeunes et les moins jeunes de la famille formaient un cercle autour du foyer familial en attendant le dîner, et les aînés racontaient des histoires aux enfants. Les histoires parlaient des sages et des fous, des bons et des méchants, des riches et des pauvres, ainsi que des aventures des rois et des braves et de leurs familles. Elles étaient généralement agrémentées de leçons de morale. Ces histoires racontées aux enfants assis autour du feu sont appelées "Phunga Wari" (histoires autour du feu). Dans le contexte actuel, les histoires racontées par les anciens aux enfants n'existent pratiquement plus et appartiennent au passé. Il est compréhensible que dans les zones urbaines, on ne brûle plus de combustible dans les cheminées comme par le passé et que les gens ne pensent plus à s'asseoir autour de la cheminée familiale. Aujourd'hui, de nombreux enfants ne savent même pas ce qu'est un Phunga. L'époque des Phunga Wari (histoires autour du feu) est donc révolue.
Avec le temps, les histoires racontées par nos ancêtres et transmises de génération en génération s'estompent et s'effacent. Alarmée, je me suis efforcée de mémoriser les vieilles histoires que m'ont racontées les membres de ma famille disparus depuis longtemps.

(Cette histoire et la postface font partie du recueil de contes populaires primé de Ngathem Ningol Kongbam Ongbi Ibeyaima, La plus jeune fille de Soraren Leimashang et autres contes populaires, publié en Meitei en 2010. La traduction anglaise sera publiée par la  Writers' Forum Imphal à la fin de l'année 2024).