Michael Ewert, Dr. phil., études de germanistique, d'histoire et de sciences politiques à Cologne et Marburg, a enseigné en tant qu'Akademischer Oberrat à la LMU de Munich, a été invité à donner des cours en Pologne, au Kirghizistan et en Thaïlande. Deuxième président de la Georg-Forster-Gesellschaft et co-éditeur des Georg-Forster-Studien, membre du comité directeur de la Goethe-Gesellschaft de Munich. Publications sur la littérature du 18e au 21e siècle. Domaines de travail et de recherche, entre autres : Interculturalité et altérité ; littérature et migration ; voyage, fuite et exil.

« Que devaient penser les sauvages de nous ? » C'est par cette question que l'auteur d'un récit de voyage révolutionnaire résume ses expériences dans les mers du Sud. Il ne nous réserve pas de réponse ailleurs, en attribuant aux indigènes la compréhension « que les étrangers ne sont pas tout à fait inhumains et que les Britanniques ne sont pas plus sauvages et barbares qu'eux ». De telles déclarations critiques à l'égard du colonialisme pourraient éveiller la curiosité à l'égard de l'auteur, un penseur de soi et un éclaireur qui, après un long sommeil prescrit, connaît aujourd'hui une réception mondiale.

Georg Forster a vécu de 1754 à 1794. Il est devenu célèbre en participant à la deuxième circumnavigation de James Cook et en la décrivant dans son Voyage autour du monde. Dès son plus jeune âge, il avait vu plus de choses du monde que tous ses contemporains allemands. 

Forster était à la fois un explorateur,  un dessinateur,  un ethnologue,  un botaniste et un théoricien de la mondialisation. Et un grand écrivain. Tous ses écrits témoignent d'un sens aigu de l'observation et de la critique et d'un style ravissant. C'est à juste titre qu'un de ses compagnons de route, le professeur de Göttingen et touche-à-tout littéraire, Georg Christoph Lichtenberg, le qualifie de « sorcier en prose ». 

Avec des essais pleins d'esprit sur l'art, l'histoire et l'anthropologie culturelle, il a contribué à une culture du débat éclairée. On y trouve notamment une réfutation du racisme contemporain avec une pique à la philosophie du fauteuil de Kant. De plus, un essai sur les « Leckereyen », qui caractérise avec humour et fantaisie la langue en tant qu'organe du goût et du langage et développe la thèse selon laquelle le raffinement des sens et le processus des Lumières sont liés. Dans l'un de ses plus beaux essais, il est dit de l'évolution de l'homme qu'il n'est « devenu nulle part tout, mais partout quelque chose de différent ».

L'engagement résolu de Forster en faveur de la liberté et de l'égalité lui a valu la réputation de champion de la démocratie. Mais ses prises de position en faveur de la Révolution française et de l'éphémère République de Mayence ne sont pas restées impunies. Il a été effacé de la mémoire culturelle jusque tard dans le 20e siècle.

En quoi consiste « l'inachevé » (Ulrich Sonnemann) qui émane encore de cette tête de feu enthousiaste et enthousiasmante ? Qu'est-ce qui fait que la lecture de ses écrits reste un défi intellectuel ? Il y a tout d'abord une vie qui a été bien plus que la matière première de l'œuvre littéraire. L'expédition précoce sur la Volga, le tour du monde de plus de trois ans, le séjour sur l'île de Tahiti, considérée comme un paradis terrestre, l'alternance de lieux de vie dans différents pays et métropoles européennes, la carrière académique, les expériences de la société secrète et les triangles érotiques, la prise de position pour une nouvelle ère et la mort solitaire dans le Paris révolutionnaire - l'existence de Forster réunit de multiples ingrédients d'un roman d'aventures.

Il y a aussi le rôle de Forster en tant que représentant de l'histoire naturelle et de la pensée écologique. Par sa classification des plantes et des animaux, sa compréhension des écosystèmes, des paysages culturels et des discours sur les îles, il a contribué à l'établissement de la biologie et d'une géographie d'investigation. En passant d'une compréhension statique à une compréhension dynamique de la nature, il a formulé des idées ayant servi de base aux modèles évolutionnistes ultérieurs et reprises par les chercheurs modernes. 

Au niveau de la théorie politique, il représente, malgré toutes les incohérences liées à l'époque, une réflexion sur le développement des droits civiques et des structures étatiques. 

Forster a donné une forte impulsion à l'ethnologie, à l'ethnographie et à l'analyse culturelle, notamment en aidant à comprendre la continuité des récits culturels. Grâce à lui, le genre de la prose scientifique, longtemps négligé, a fait son entrée dans le canon des sciences linguistiques et littéraires modernes. En outre, il a très tôt montré la voie aux discours sur l'altérité, l'étrangeté et la compréhension interculturelle. Les contacts culturels hétérogènes et le franchissement des frontières ont marqué sa vie. C'était un esprit érudit qui a pensé ensemble les parcours des Lumières de l'Angleterre, de la France et de l'Allemagne et qui, en tant que cosmopolite, a donné un nouveau cadre au rapport entre les perspectives européennes et extra-européennes.

Si l'on se laisse guider par ces indications, on peut s'attendre à des surprises. Ainsi, pour ne prendre qu'un aspect infime mais significatif, un historien de la géographie a récemment pu montrer que Forster, très jeune, avait mené avec Cook des enquêtes de masse sur les esclaves à Sainte-Hélène, afin de leur donner la parole. On peut supposer que ses intentions ne se limitaient pas à cela. Quel que soit le jugement que l'on porte sur ce qui s'est passé, on ne peut que constater qu'il s'agit d'un événement unique et extrêmement remarquable.

Un essai sur Georg Forster ne peut pas se terminer sans évoquer le voyage entrepris avec son ami et élève Alexander von Humboldt le long du Rhin inférieur. Ce voyage a traversé les provinces de la Rhénanie touchées par la Révolution française et a sondé, en contact étroit avec la population, les effets de la liberté pratique et de la politique républicaine. Il en est résulté un ouvrage extrêmement ambitieux, riche en relations et en suggestions, intitulé Vues du Bas-Rhin. « Que celui qui a deux paires de pantalons », écrit Lichtenberg, “en transforme une en argent et se procure ce livre”.