Supposons que vous débarquiez à Lilongwe pour la toute première fois et que vous souhaitiez goûter à la littérature malawite, que vous recommanderait-on ? Au Nigéria, c'est simple, on vous indiquerait Chinua Achebe ou Chimamanda Ngozi Adichie. En fait, vous n'aurez que l'embarras du choix, car il existe des dizaines d'autres œuvres brillantes, du lauréat du prix Nobel Wole Soyinka, par exemple, ou de Teju Cole, qui est d'origine nigériane mais dont les Etats-Unis d'Amérique revendiquent également la paternité. 

Au Kenya, il y a Ngugi wa Thiong'o, mais des voix plus jeunes, comme Yvonne Adhiambo Ouwor et Okwiri Oduor, ont également produit des œuvres d'un brio étonnant qui continuent à placer fermement le Kenya sur la carte de la littérature mondiale. 

Autrefois, la Zambie, le Zimbabwe et le Malawi formaient une fédération, créée par la petite population de colons européens qui souhaitaient avoir leur propre version de l'Afrique du Sud (où une population d'origine européenne relativement peu nombreuse dirigeait le vaste pays). Il est donc inévitable de comparer le Malawi à la Zambie et au Zimbabwe. 

La Zambienne Namwali Serpell a écrit deux romans qui ont remporté de nombreux prix. The Old Drift a remporté le Windham-Campbell Award for Fiction, parmi une pléthore de prix, tandis que The Furrows, publié en 2022, a été finaliste du National Book Critics Circle Award aux Etats-Unis, où elle vit. D'autres écrivains comme Mubanga Kalimamukwento et Ellen Banda-Aaku (dont le roman, Patchwork, a remporté le prix Penguin 2010 pour l'écriture africaine) contribuent énormément au canon zambien. La Zimbabwéenne NoViolet Bulawayo a vu son premier roman We need new names et son second Glory présélectionnés pour le Booker Prize. Tsitsi Dangarembga, This Mournable Body, a été présélectionné pour le Booker Prize. Une voix plus jeune, Novuyo Rosa Tshuma, fait des progrès remarquables, avec la publication de son roman bien accueilli, House of Stone. Qu'en est-il de la littérature malawite ?

Né en 1976, Stanley Onjezani Kenani est un écrivain malawite qui vit actuellement en France. Il a été sélectionné pour le Caine Prize for African Writing en 2008 et 2012. En 2014, il a été nommé parmi les 39 écrivains africains les plus prometteurs de moins de 40 ans. Il travaille actuellement sur son premier roman.

Il y a très peu de choses à signaler, et il ne serait pas faux de conclure que la littérature malawite est morte.

Mais cela n'a pas toujours été le cas. Le Malawi a commencé ses trente premières années d'existence avec une culture de l'écriture et de la lecture dynamique. Après avoir obtenu l'indépendance de la Grande-Bretagne en 1964, Hastings Kamuzu Banda a dirigé le Malawi d'une main de fer. La loi de 1968 sur la censure et le contrôle du divertissement (Censorship and Control of Entertainment Act) a créé un comité de censure chargé d'interdire les œuvres pour divers motifs, notamment "les intérêts de la sécurité publique ou de l'ordre public". 

Au cours de sa seule première année d'existence, le comité de censure a interdit 849 livres (dont Animal Farm de George Orwel), 1 000 périodiques et 16 films. La musique n'a pas été épargnée. Cecilia, une chanson publiée en avril 1970 par Simon & Garfunkel, a été interdite parce que l'hôtesse officielle du président à l'époque s'appelait aussi Cecilia. C'est pourtant durant ces heures sombres qu'a été écrit ce qui représente aujourd'hui la littérature malawite.

Malgré son caractère impitoyable, Banda aimait les livres. Il a créé Dzuka, une maison d'édition, en 1975. Son gouvernement a également créé le Malawi Book Shop, une entité appartenant au gouvernement qui gérait des librairies dans tout le pays. En outre, il a créé le National Library Service pour s'assurer que les régions éloignées aient accès aux livres. Je suis moi-même devenu membre du National Library Service à l'âge de 13 ans, dans ma ville natale de Kasungu. 

L'Eglise catholique romaine a également beaucoup contribué à la scène éditoriale par l'intermédiaire de Montfort Press et de sa filiale, Popular Publications, qui, pendant une décennie, a géré la très populaire Malawi Writers Series (Série des écrivains du Malawi). 

Dans les années 70 et 80, le campus Chancellor College de l'université du Malawi a accueilli l'atelier des écrivains, qui a donné lieu à une explosion de créativité. La plupart des noms qui ont marqué la scène de l'écriture, tels que les éminents poètes Jack Mapanje et Frank Chipasula, ont joué un rôle essentiel dans l'atelier. Anthony Nazombe a édité The haunting wind, une anthologie de poésie brillante dont les contributeurs étaient, pour la plupart, des participants à l'atelier.

Banda a été détrôné en 1994. Le Malawi Book Shop est mort dans les douze mois qui ont suivi le départ de Banda. Si le National Library Service a survécu, il a perdu une grande partie de son financement et c'est un miracle qu'il existe encore aujourd'hui. Toutes les maisons d'édition ont fermé leurs portes ou se sont recréées pour ne survivre que grâce à la publication de manuels scolaires. 

Au cours des 30 dernières années, seuls des livres autoédités ont été mis sur le marché. Comme d'habitude, les livres autoédités sont rapidement épuisés, souvent en l'espace de six mois. Il existe encore environ cinq entreprises qui se disent éditeurs, mais elles ne font qu'attendre l'appel d'offres pour publier des manuels scolaires.

Le réseau d'édition étant mort, l'art d'écrire de la fiction et de la poésie a commencé à mourir. Seuls les journaux du week-end réservent un espace à la fiction éclair et à la poésie, mais il n'y a pas de revues littéraires, que ce soit en ligne ou en version papier, pour lancer de nouvelles voix ou pour ancrer les œuvres d'écrivains confirmés. 

J'ai moi-même eu de la chance lorsqu'en 2007, ma nouvelle, Pour l'honneur, est arrivée troisième dans un concours d'Afrique australe jugé par le lauréat du prix Nobel J.M. Coetzee. Lorsque cette nouvelle a ensuite été sélectionnée pour le Caine Prize en 2008, la visite à Londres qui a suivi et l'interaction avec le monde du livre m'ont ouvert les yeux sur de nombreuses possibilités.

Pour l'écrivain qui travaille localement, cependant, ils n'ont pas le réseau qui leur permettrait de prospérer. Comment, dès lors, peut-on disposer d'ouvrages de qualité à présenter au monde avec fierté ?

Le fait qu'au fil des ans, le public du Malawi se soit généralement désintéressé de la lecture n'arrange rien. L'excuse est que la télévision et l'internet fournissent de meilleures informations et des alternatives de divertissement. 

Aujourd'hui, sur les médias sociaux, si vous écrivez une mise à jour de statut d'une centaine de mots ou plus, vous entendrez des gémissements disant que "c'est trop long". Il serait peut-être utile d'adapter la littérature aux médias sociaux, en la condensant en 280 caractères, comme un tweet. 

Depuis plus d'une décennie, Ikhide Ikheloa, écrivain et critique littéraire nigérian, n'a cessé de plaider en faveur de la reconnaissance de l'internet et des médias sociaux en tant que plateformes abritant d'authentiques récits africains au XXIe siècle. Ce qui me surprend, c'est qu'en Occident, où je vis, l'industrie du livre est florissante. Les librairies, où je me rends la plupart du temps le week-end, sont toujours pleines de gens qui achètent des livres. Je connais des amis qui sont prêts à faire de longues files d'attente chaque fois que Stephen King sort un nouveau roman. En 2022, 669 millions de livres physiques ont été vendus rien qu'au Royaume-Uni, tandis que les Français en ont acheté 364 millions. Comment se fait-il que cet engouement pour les médias sociaux n'ait pas réussi à les sevrer des livres ?

En tant qu'écrivain, je me rends compte que je suis à blâmer pour ne pas avoir fait assez pour inculquer une culture de la lecture à la jeune génération. Mes efforts, et ceux de nombreux écrivains malawites qui s'efforcent chaque jour de se faire remarquer par le monde international du livre, ne sont pas suffisants. J'ai un roman mort-né quelque part dans les archives, et maintenant je suis de retour à mon bureau pour réessayer, en espérant qu'un jour un agent des grands marchés européens acceptera mon travail. Car c'est le seul moyen d'attirer l'attention dans mon pays. S'ils voient que votre travail est bien accueilli à l'étranger, ils seront persuadés d'y jeter un coup d'œil. Et peut-être qu'ils l'aimeront aussi, qui sait ?

Des prix comme le Caine Prize for African Writing et le Commonwealth Prize for Short Story Writing font de leur mieux pour que les nouveaux auteurs soient remarqués sur tout le continent. Deux de mes nouvelles sélectionnées pour le Caine Prize, For honour et Love on trial, restent les plus lues à ce jour. Mais les prix ne sont pas nombreux - du moins les prix lucratifs qui attirent l'attention. Pour l'Afrique, il s'agit surtout du Caine Prize, qui verse 10.000 livres sterling au lauréat.

Peut-être que les grands éditeurs mondiaux doivent nous aider en créant des prix pour l'Afrique, dans le but d'aider les écrivains en herbe de tout le continent. Il existe d'énormes talents qui ne demandent qu'à être exploités. Ce qui leur manque, ce sont des voies par lesquelles leurs œuvres peuvent atteindre le soleil du monde.

L'Afrique est un continent qui a beaucoup de talent à exploiter.