Matthes & Seitz

Heike Behrend | Gespräche mit einem Toten | Matthes & Seitz | 312 pages | 28 EUR

« Anthropology at Home » : c’est ainsi que Heike Behrend nomme la méthode qu’elle utilise dans son livre Gespräche mit einem Toten (Entretiens avec un mort) pour tenter d’éviter la notion de « Heimat- und Volkskunde » (ethnologie nationale et populaire), entachée par la période nazie. Sur le terrain qui l’intéresse, elle constate avec étonnement que le terme « Heimat » n’est pas perçu comme un mot chargé de sens dans l’Altmark, région marquée par l’influence de la RDA, un paysage culturel situé au cœur de la « zone frontalière », dans le triangle formé par les villes de Salzgitter, Wittenberge et Stendal. Pour cette ethnologue ouest-allemande formée dans le sillage du mouvement de 1968, cela constitue d'emblée un défi inattendu.

Behrend, née en 1947 à Stralsund, n’a plus que de vagues souvenirs de ses visites estivales, durant sa petite enfance, chez son grand-père au bord de l’Arendsee. En 1953, la famille a quitté l’Allemagne de l’Est pour s’installer en Allemagne de l’Ouest. Quelques années après la réunification allemande, elle retourne pour la première fois sur les lieux de son enfance. Entre-temps, elle a mené pendant des décennies des recherches de terrain en Afrique de l’Est, notamment au Kenya et en Ouganda, qui ont fondé sa réputation d’ethnologue germanophone de premier plan.

En Afrique, Behrend s’est longtemps intéressée aux « prophètes charismatiques ». Elle a analysé comment, dans des contextes bien délimités, les sociétés réagissent aux crises, comment les nouveaux mouvements religieux se propagent et quel rôle jouent la photographie et les autres médias dans ce processus. Forte de l’expérience acquise au cours d’une brillante carrière universitaire, elle entreprend ensuite le voyage de retour. « Réfléchir à l’Altmark depuis l’Afrique », c’est ainsi que Behrend décrit sa méthode. Elle tente ainsi de cerner un personnage historique qui, même dans le contexte chatoyant du mouvement de réforme de vie de la fin du XIXe siècle, était perçu comme particulier.

Gustaf Nagel, le prophète de l’Arendsee, était incontestablement nationaliste allemand, misogyne et antisémite - des atouts de choix pour mener une carrière honorable dans l’Empire allemand de l’époque wilhelmienne. Mais après la mort prématurée de sa mère, le jeune Gustav interrompt brusquement sa formation commerciale. Il invente sa propre orthographe, remplace le « v » de son prénom par un « f », adopte par la suite un régime exclusivement végétarien et se proclame guérisseur – sans aucune formation ni certification. Très vite, il se présente comme l’élu, comme un prophète par la bouche duquel Dieu s’exprime.

À l’aide d’une multitude de cartes postales sur lesquelles ce prophète avisé se met régulièrement en scène de manière professionnelle, Behrend décrit la transformation messianique de ce jeune homme autrefois considéré comme chétif. À l’instar d’autres adeptes du mouvement de réforme de vie de son époque, il est partisan du naturisme, qui toutefois ne représente pas pour lui l’expression d’une nouvelle morale sexuelle libérée. La nudité symbolise la « guérison par l’ouverture des pores ». Elle s’inscrit dans un culte novateur de la propreté et du renoncement. Sur les nombreuses images reproduites, on voit un homme qui sait habilement satisfaire les désirs d’une clientèle majoritairement féminine, sans trop outrepasser les limites du bon goût de l’époque. Ce prophète « do-it-yourself » aux pieds nus joue avec l’imagination de sa clientèle. Il n’apparaît jamais entièrement nu sur aucune de ces représentations, mais il est rarement vêtu de plus qu’un pagne ou une toge.

Ces images ne doivent sans doute pas être considérées uniquement comme un moyen de ce temps-là pour diffuser la prophétie de Nagel. Elles servaient également de support publicitaire pour son « jardin paradisiaque ». En 1910, il avait ouvert sur les rives du lac d’Arend un parc d’attractions privé et commercial où, moyennant un droit d’entrée, les visiteurs pouvaient découvrir un temple, des grottes, des sculptures et une piscine de plein air. Le prix comprenait souvent une apparition surprise du maître des lieux lui-même. Celui-ci récitait alors ses poèmes de réveil devant le temple ou devant une grotte. Certains jours, il aurait produit jusqu’à trente de ces textes souvent messianiques, comme en état d’extase.

Behrend ne cesse de s’étonner de l’ambivalence des actes de son protagoniste : bon nombre des textes de Nagel sont ouvertement misogynes et homophobes. Dans ses mises en scène photographiques, cependant, il porte systématiquement des vêtements féminins. D’un point de vue actuel, selon Behrend, on pourrait également le décrire comme un « précurseur de la culture queer ». Même l’antisémitisme clairement formulé dans ses écrits ne l’empêche pas d’aider des Juifs persécutés pendant la période nazie.

Dans son livre, Behrend aborde la figure du « prophète de l’Arendsee » sous différents angles, sans pour autant empiéter sur sa vie privée. Elle décrit ce qui est visible et documenté par des sources, sans s'interdire d'émettre  de temps à autre des hypothèses en intégrant continuellement sa propre expérience dans son récit. C’est ainsi qu’elle-même, en tant que personne, se révèle à travers le texte. Et le lecteur découvre sa fragile amitié avec Christine Meyer, enseignante et historienne locale, ainsi que les malentendus persistants entre l’Est et l’Ouest qui menacent cette amitié.

Le personnage de Gustaf Nagel reste relativement effacé, même après la lecture de ces quelque 300 pages. Il est difficile aujourd’hui de comprendre que cet homme barbu, épris de ses propres mises en scène, ait pu être très populaire à son époque. Contrairement à la plupart des autres adeptes d’un mode de vie alternatif, il n’était pas partisan de l’économie du bien commun, de l’abolition de la propriété privée ou des modèles coopératifs. La nature ne l’intéressait pas particulièrement et il considérait également les aspirations à l’émancipation des femmes comme superflues. Du point de vue de Behrend, Gustaf Nagel incarne une nouvelle forme de prophétisme – un prophétisme qui « reposait sur une communauté de fidèles composée principalement d’acheteurs et de clients ».

Cela concorde d’ailleurs avec le fait que, selon ses propres dires, Nagel aurait été, par moments, le plus gros contribuable de la ville d’Arendsee. Mais malgré son grand sens des affaires, il reste socialement parlant un marginal. Son entourage le sanctionne pour sa différence. Dès août 1900, il est placé sous tutelle à l’initiative de son père. Trois ans plus tard, le jugement de tutelle émis par le tribunal d’instance d’Arendsee est certes annulé, mais ce n’est que le prélude à un conflit de toute une vie avec les institutions de l’Empire allemand, de la République de Weimar, du régime nazi et des débuts de la RDA. Quelles que soient les conditions politiques, il est considéré comme un fauteur de troubles, régulièrement arrêté et brièvement incarcéré. En 1943, il est déporté au camp de concentration de Dachau, puis transféré dans un asile psychiatrique. Après la fin de la guerre, il est reconnu comme « victime du fascisme » dans la zone d’occupation soviétique, pour être à nouveau interné en 1950à la demande de la Stasi, un an après la fondation de la RDA, à l’hôpital psychiatrique d’Uchtspringe?  C'est là qu'il meurt en 1952, à l'âge de 77 ans.

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